Des recherches récentes indiquent que le Mégalodon avait un corps plus mince, ce qui pourrait signifier qu’il se nourrissait moins fréquemment et qu’il était confronté à la concurrence du grand requin blanc émergent, contribuant ainsi potentiellement à son extinction. Crédit : Issues.fr.com
Le requin gigantesque était plus mince que les représentations dans les films.
Une nouvelle étude montre que le Mégalodon, un requin gigantesque disparu il y a 3,6 millions d’années, était plus élancé que ne le suggéraient des études antérieures. Cette découverte change la compréhension des scientifiques sur le comportement du Megalodon, la vie marine ancienne et la raison pour laquelle les requins ont disparu.
Le mégalodon ou requin mégadent est généralement décrit comme un monstre de grande taille dans la culture populaire, avec des exemples récents dans les films de science-fiction « The Meg » (2018) et « Meg 2 : The Trench » (2023). Des études antérieures supposent que le requin atteignait probablement une longueur d’au moins 50 pieds et peut-être jusqu’à 65 pieds.
Cependant, le Mégalodon n’est largement connu que grâce à ses dents et à ses vertèbres dans les archives fossiles – un ensemble de données plutôt incomplet à partir duquel tirer des conclusions. Ainsi, le grand requin blanc moderne était traditionnellement utilisé comme modèle pour les corps de Megalodon dans des études antérieures. Ce modèle a amené les chercheurs à conclure que le requin était rond et trapu comme les grands blancs.
« Notre équipe a réexaminé les archives fossiles et a découvert que le Mégalodon était plus mince et peut-être même plus long que nous le pensions. Par conséquent, un meilleur modèle pourrait être le requin mako moderne », a déclaré Phillip Sternes, biologiste de l’UCR et premier auteur de l’article. « Il aurait toujours été un redoutable prédateur au sommet de l’ancienne chaîne alimentaire marine, mais il se serait comporté différemment en fonction de cette nouvelle compréhension de son corps. »
Une étude apporte un nouvel éclairage sur la forme corporelle du Mégalodon et sur son rôle dans la formation de la vie marine ancienne. Crédit : Université DePaul/Kenshu Shimada
Un nouveau modèle pour un ancien prédateur
Pour la nouvelle étude publiée dans la revue Paléontologie électroniqueune équipe de 26 scientifiques du monde entier, co-dirigée par Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie à l’Université DePaul et à Sternes, s’est inspirée des différences dans les longueurs corporelles précédemment estimées du Mégalodon.
« Ce fut un moment eurêka lorsque notre équipe de recherche a réalisé l’écart entre deux longueurs précédemment publiées pour le même spécimen de Megalodon », a déclaré Shimada.
L’équipe a ensuite examiné une nouvelle comparaison des fossiles de vertèbres de Megalodon avec ceux de requins lamniformes apparentés. « Nous avons mesuré l’ensemble du squelette vertébral d’un grand requin blanc vivant avec un scanner et l’avons comparé à la reconstruction précédente de la colonne vertébrale du Megalodon », a déclaré Sternes.
«C’était toujours un requin géant et prédateur. Mais les résultats suggèrent fortement que le Mégalodon n’était pas simplement une version plus grande du grand requin blanc moderne. »
Une compréhension révisée du type corporel du Megalodon affecterait à son tour la compréhension des scientifiques non seulement sur le requin géant lui-même, mais également sur son impact sur l’écologie et l’évolution des écosystèmes marins qui ont façonné les océans actuels.
Phillip Sternes, biologiste de l’UC Riverside et premier auteur de l’article, tenant une dent de Megalodon. Crédit : Douglas Long/Académie des sciences de Californie
Implications d’un mégalodon plus maigre
Il ne fait aucun doute que le Mégalodon est l’un des plus grands prédateurs marins ayant jamais vécu. Mais un corps plus mince et plus allongé suggérerait que le Mégalodon avait également un canal digestif plus long. Sternes a expliqué que dans ce cas, les requins auraient pu bénéficier d’une meilleure absorption des nutriments et n’auraient peut-être pas eu à manger aussi souvent qu’on le pensait auparavant.
« Avec une capacité accrue à digérer sa nourriture, il aurait pu rester plus longtemps sans avoir besoin de chasser. Cela signifie moins de pression de prédation sur les autres créatures marines », a déclaré Sternes. « Si je ne devais manger qu’une seule baleine de temps en temps, les populations de baleines resteraient plus stables au fil du temps. »
Certains scientifiques spécialisés dans les requins ont émis l’hypothèse qu’une diminution naturelle du nombre de proies aurait conduit à l’extinction des mégalodons. Cependant, Sternes a une autre théorie, en partie étayée par la compréhension révisée de sa forme.
« Je pense qu’il y a eu une combinaison de facteurs qui ont conduit à l’extinction, mais l’un d’eux pourrait être l’émergence du grand requin blanc, qui était peut-être plus agile, ce qui en faisait un prédateur encore meilleur que le Mégalodon », a déclaré Sternes. « Cette concurrence pour la nourriture a peut-être été un facteur majeur dans sa disparition. »
L’équipe de recherche composée d’experts en requins des États-Unis, du Royaume-Uni, d’Autriche, de France, du Japon, du Mexique, du Brésil et d’Australie estime qu’une compréhension révisée de la vie marine ancienne aurait un effet en cascade sur les océans encore visibles aujourd’hui.
« Maintenant que nous savons qu’il s’agissait d’un requin plus mince, nous devons réexaminer son mode de vie, comment il vivait réellement et ce qui a causé sa disparition », a déclaré Sternes. « Cette étude représente un tremplin majeur pour que d’autres puissent y donner suite. »
