Le cervelet, le « petit cerveau » ratatiné niché à la base du crâne, peut nous aider à rester alerte à mesure que nous vieillissons.
Les régions situées à l'arrière du cervelet qui résistaient au rétrécissement avec l'âge étaient liées à un meilleur fonctionnement mental, ou cognition, même chez les personnes aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer, rapportent des chercheurs le 10 juin dans Neurosciences naturelles.
Bien que traditionnellement considéré comme un centre de contrôle des mouvements, les scientifiques savent désormais que le cervelet est un acteur clé de la cognition. Les chercheurs savent également que certaines parties du cervelet ne vieillissent pas à l’unisson, mais le vieillissement du cervelet est un domaine de recherche relativement nouveau.
Dans la nouvelle étude, l’équipe a d’abord analysé les scanners cérébraux et les résultats des tests cognitifs de plus de 700 adultes américains dont les données ont été collectées dans le cadre du Human Connectome Project, une initiative de cartographie cérébrale. Le test mesurait les capacités, notamment la mémoire à court terme, l'attention, le langage et la visualisation d'objets en 3D.
Une tendance claire s'est dégagée : le cervelet a tendance à devenir plus petit avec l'âge, mais plus le cervelet est gros, en particulier dans les régions situées à l'arrière du petit cerveau, plus le score aux tests cognitifs est élevé. La tendance s'est maintenue même après ajustement aux différents niveaux d'éducation des participants, rapportent Frederick d'Oleire Uquillas, neuroscientifique à l'Université de Princeton, et ses collègues.
Les chercheurs ont découvert le même lien chez plus de 35 000 adultes de la UK Biobank, une base de données biomédicale. Les résultats indiquent qu'un cervelet plus grand préserve la cognition avec l'âge, explique d'Oleire Uquillas. Les chercheurs ont confirmé que les analyses des cervelets plus gros ont montré davantage de tissu cérébral et de connexions entre les cellules nerveuses, une explication possible de l'effet protecteur.
Pour voir si cette tendance persistait dans les maladies cérébrales, l'équipe s'est tournée vers les données d'environ 1 350 adultes américains et canadiens dans le cadre de l'Initiative de neuroimagerie de la maladie d'Alzheimer. Parmi eux, 644 avaient déjà accumulé un niveau élevé de plaques amyloïdes, caractéristiques de la maladie.
Aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, avant l’apparition d’un important amas de plaques amyloïdes, un cervelet plus gros était corrélé à un score cognitif plus élevé. Ainsi, le cervelet pourrait compenser certains des dommages causés par la maladie d'Alzheimer – jusqu'à un certain point, dit d'Oleire Uquillas.
Il s'agit de l'une des études les plus vastes et les plus complètes sur le vieillissement cérébelleux, explique la neuropsychologue Vonetta Dotson du Brigham and Women's Hospital de Boston, qui n'a pas participé aux travaux. Dotson est le fondateur d'une entreprise qui propose des évaluations, des conseils et des interventions pour promouvoir la santé cérébrale vieillissante.
« Plus nous comprenons [the cerebellum’s] rôle à la fois dans le vieillissement normal et dans la maladie, plus nous pouvons comprendre si elle devrait ou non être une cible de traitement en cas de problèmes médicaux », explique Dotson.
Pour l’instant, cependant, l’équipe de recherche ne peut pas dire si la taille plus élevée du cervelet entraîne une meilleure cognition à un âge avancé. Les conclusions peuvent également ne pas s'appliquer de manière générale ; la majorité des données de l’étude provenaient de personnes blanches ayant un niveau d’éducation élevé.
Mais la suggestion du cervelet comme réserve cognitive laisse d'Oleire Uquillas optimiste quant aux perspectives de vieillissement et de santé cérébrale. «Tout n'est pas catastrophique», dit-il. « Il y a de l'espoir là-bas. »