Vous avez probablement vu Pratiquer le swing de golf, une photo de Larry Sultan. C'est une image de son père, pieds nus, pratiquant son swing de golf à l'intérieur de sa maison. La lumière du jour traverse de légers rideaux blancs tirés et un petit téléviseur des années 80 est allumé dans un coin. Cela résume parfaitement le travail de Sultan. Il était passé maître dans l’art de capturer la vie domestique et familiale dans des décors à la fois spontanés et mis en scène. Son style de collage narratif utilise des couleurs luxuriantes et vives pour raconter l'histoire. Si vous n'avez pas vu une de ses photos, vous en avez certainement vu une qui s'en inspire.
Sultan est né à Brooklyn en 1946 et a déménagé dans la vallée de San Fernando trois ans plus tard. Cette vaste zone urbanisée du comté de Los Angeles, souvent appelée simplement The Valley, est bordée de montagnes, dans un État que Joan Didion a décrit comme un « paysage de suspension difficile, caractérisé par d'immenses cieux blanchis, des développements suburbains tentaculaires et une mentalité de boom ». Ce paysage deviendra le sujet le plus célèbre du sultan.
Mack a récemment publié un nouveau livre intitulé L'eau sur le tonnerre : écrits sélectionnés, le nom inspiré des réflexions de Sultan sur le lancement de nouveaux projets artistiques : « Tout est en mouvement, tourbillonnant sur les surfaces et heurtant des formes sombres… il semble impossible de trouver une pause dans la surface. » Ce livre met l'accent sur les écrits intimes de Sultan, pour la plupart inédits, tirés de ses journaux et cahiers, qui couvrent des années de réflexions sur l'enseignement et l'art, des nouvelles à moitié terminées, des journaux de rêves et des essais entièrement réalisés. Il est illustré de planches-contacts annotées, de prises de vues, de prises de vue de repérage et de sélections de sa collection de photos trouvées. Des extraits de ses discours publics et de ses interviews sont entrelacés tout au long de cet ouvrage qui cristallisent ses idées. Vous pouvez voir les connexions : comment Preuves, photos de la maison, et La Vallée ne sont pas des projets séparés mais plutôt des variantes d'une enquête de toute une vie sur la performance, la famille, le pouvoir et le théâtre difficile de la vie américaine.
Son deuxième livre, une collaboration avec l'artiste conceptuel et photographe Mike Mandel, diplômé du San Francisco Art Institute, a été publié en 1977 et intitulé Preuve. Preuve est une collection de photographies provenant des archives d'organismes de l'aérospatiale, de l'armement, de l'énergie et de la recherche, principalement situés le long de la côte californienne. La sélection finale comprenait 59 images présentées en séquence – deux par page – sans légende ni texte explicatif. Le New York Times caractérisé Preuve comme « un tournant dans l’histoire de la photographie d’art ».
L'œuvre la plus appréciée du sultan, Photos de la maison, publié en 1992, fait la chronique de ses parents, Irving et Jean, dans leur maison de la vallée de San Fernando après la retraite anticipée forcée de son père de son poste de vice-président de Schick Safety Razor Company. Ses parents n'aimaient pas poser et ne pas sourire, et tous deux sont décédés peu après la fin du projet. Ce qui aurait pu être une simple critique de banlieue est plutôt plus proche d’une peinture baroque riche et profonde capturant le désir, le pouvoir et le drame domestique feutré. Comme dans le travail de William Eggleston, la tension vit à la surface. Sultan a compris que le véritable théâtre américain n'était pas à Broadway ou à Hollywood, mais dans le salon : un père en short s'entraînant au golf sur le tapis vert devant une télévision qui ne s'éteint pas. Photos de la maison occupe un juste milieu, fonctionnant comme un documentaire lucide et un bilan profondément personnel. Il reflète un fils observant l'âge de ses parents en temps réel, caméra à la main, démantelant délicatement la mythologie autour de laquelle ils ont construit leur vie tout en voulant, presque douloureusement, y croire.
Avec La Vallée, Sultan retourne dans la vallée de San Fernando pour photographier des tournages pornographiques organisés dans les mêmes maisons où il a grandi. Le problème est que Sultan ne se concentre pas sur l'explicite. Il invite une curiosité. Les spectateurs se penchent et scrutent le cadre à la recherche de preuves de transgression. La véritable révélation n’est pas ce qu’il y a dans l’image, mais le désir du spectateur de le découvrir.
Sultan est décédé en 2009, mais est devenu un photographe que les artistes de toutes sortes admirent et référencent. Son influence est évidente dans divers médias. On peut voir ses empreintes digitales dans le travail de ses collègues photographes Jamie Hawkesworth et Alec Soth, l'intimité mise en scène d'une vidéo de Charli XCX, la vulnérabilité hyperconsciente d'une pochette d'album Perfume Genius et la tension domestique stérile et surréaliste dans un film de Yorgos Lanthimos.
Sultan a démontré que capturer sa famille n'est pas une question de nostalgie mais plutôt de regarder le temps passer tout en faisant semblant de ne pas le remarquer. Cela sert de preuve que quelque chose s’est produit, même si vous ne pouvez pas vous y accrocher.
