Le dôme de glace de Prudhoe a disparu lors d'une période chaude il y a 7 000 ans. Le réchauffement climatique pourrait provoquer des températures similaires d'ici 2100, montrant la vulnérabilité de la calotte glaciaire du Groenland
Un glacier près du bord de la calotte glaciaire du Groenland, à proximité du Prudhoe Dome
Un dôme de glace dans le nord du Groenland a complètement fondu à des températures que la région pourrait connaître à nouveau au cours de ce siècle, une découverte qui commencera à brosser un tableau plus précis de la vitesse à laquelle la fonte de la calotte glaciaire du Groenland pourrait faire monter le niveau de la mer à l'échelle mondiale.
Les chercheurs ont foré à 500 mètres de profondeur au centre du Prudhoe Dome, un renflement de glace de la taille du Luxembourg dans le coin nord-ouest du Groenland, pour collecter une carotte de 7 mètres de sédiments et de substrat rocheux. Une technique de datation utilisant la lumière infrarouge a montré que le sable à la surface du noyau avait été blanchi par le soleil il y a environ 7 000 ans. Cela signifie que le dôme était complètement fondu à ce moment-là.
Les étés dans la région étaient alors de 3°C à 5°C plus chauds qu’aujourd’hui, températures qu’ils pourraient atteindre à nouveau d’ici 2100 en raison du changement climatique d’origine humaine.
« C'est une preuve très directe que la calotte glaciaire est aussi sensible que nous le craignions, même à un réchauffement relativement faible survenu au cours de l'Holocène », explique Yarrow Axford de l'Université Northwestern dans l'Illinois, qui n'a pas participé à la recherche.
La fonte de la calotte glaciaire du Groenland pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer allant de plusieurs dizaines de centimètres à un mètre au cours de ce siècle. Pour affiner cette prédiction, les scientifiques doivent mieux comprendre à quelle vitesse les différentes parties de la calotte glaciaire disparaîtront.
Le noyau du Prudhoe Dome est le premier d'une série de projets réalisés par le projet GreenDrill, financé par la National Science Foundation et impliquant des chercheurs de plusieurs universités américaines. Ils espèrent extraire des informations sur les climats passés du sol situé sous la calotte glaciaire, que les chercheurs ont appelé la partie la moins explorée de la surface terrestre de la Terre.
Des sédiments prélevés en 1966 sous la glace de Camp Century, une installation militaire américaine à propulsion nucléaire qui a fonctionné pendant huit ans pendant la guerre froide, ont montré que le nord-ouest du Groenland était libre de glace il y a environ 400 000 ans. Une carotte de substrat rocheux prélevée en 1993 sous Summit Station, un centre de recherche scientifique situé au milieu du Groenland, a prouvé que la totalité de la calotte glaciaire avait fondu il y a à peine 1,1 million d'années.
Mais GreenDrill a poussé plus loin ces travaux sous la glace en échantillonnant plusieurs points proches de la côte nord.
Des chercheurs travaillant au Prudhoe Dome au Groenland
« Cette question est la suivante : quand les frontières du Groenland ont-elles fondu dans le passé ? » déclare Caleb Walcott-George de l'Université du Kentucky, qui fait partie de l'équipe à l'origine de la nouvelle recherche. « Parce que c’est de là que viendra le premier pied d’élévation du niveau de la mer. »
Il y a eu un certain désaccord entre les modèles de calotte glaciaire quant à savoir si le nord ou le sud du Groenland fondrait plus tôt dans le futur. Cette étude s'ajoute aux preuves croissantes selon lesquelles le réchauffement après le dernier maximum glaciaire a été plus précoce et plus intense dans le nord du Groenland, explique Axford.
Une raison possible pourrait être des rétroactions telles que la disparition de la glace de mer arctique, qui aurait pu libérer davantage de chaleur océanique dans l’atmosphère du Grand Nord.
En prouvant que le Prudhoe Dome a fondu avec un réchauffement de 3°C à 5°C, cette étude donnera du poids aux modèles de calotte glaciaire qui donnent ce résultat, explique Edward Gasson de l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à la recherche.
« Ce que cela aidera, c'est d'ajuster les modèles de fonte de surface. Quand allons-nous vraiment commencer à perdre cette glace ? » dit Gasson.
