Image satellite du glacier Humboldt au Venezuela capturée le 28 avril 2015 par l'Operational Land Imager sur Landsat 8.
Image satellite du glacier Humboldt au Venezuela capturée le 14 mai 2024 par l'Operational Land Imager-2 sur Landsat 9.
Le Venezuela est le premier pays postglaciaire des Andes, sa dernière couche de glace étant désormais considérée comme trop petite pour s'écouler sous son propre poids.
Le glacier Humboldt du Venezuela a complètement disparu, marquant un changement environnemental important puisqu'il était le dernier glacier d'un pays historiquement recouvert de telles formations de glace. Les images satellite de 2015 à 2024 documentent ce déclin, montrant la réduction du glacier d'environ 0,1 kilomètre carré à presque inexistant. Cette perte reflète un schéma plus large de retrait des glaciers tropicaux dans le monde entier, exacerbé par la hausse des températures mondiales.
La disparition du glacier
Le glacier Humboldt au Venezuela a connu sa disparition. Cette perte est le dernier coup porté aux glaciers tropicaux en diminution de notre planète, qui rétrécissent et disparaissent à mesure que les températures se réchauffent.
Cette paire d'images montre l'évolution de l'étendue de la glace du glacier entre 2015 (en haut) et 2024 (en bas). Les images ont été acquises avec l'OLI (Operational Land Imager) sur Landsat 8 et OLI-2 sur Landsat 9, respectivement. Les deux images montrent la région vers la fin de sa saison sèche afin de minimiser l’influence de la couverture neigeuse saisonnière sur l’apparition des restes de glace.
Le glacier Humboldt est depuis longtemps perché dans la Sierra Nevada de Mérida, une chaîne située dans la partie nord de la cordillère des Andes en Amérique du Sud. En 2015, les scientifiques ont estimé que ce glacier s'étendait sur environ 0,1 kilomètre carré (25 acres). En 2024, la superficie des glaces avait diminué pour couvrir environ un dixième de cette surface. Bien qu’il n’existe pas de critère de taille universellement accepté pour définir un glacier, les scientifiques s’accordent généralement sur le fait qu’un champ de glace de cette taille est stagnant, ce qui signifie qu’il est trop petit pour descendre la pente sous la pression de son propre poids. Selon cette définition, le Venezuela est désormais exempt de glaciers.
La longévité et le déclin de Humboldt
Humboldt est le dernier glacier du Venezuela depuis 2009, suite à la perte d'autres glaciers sur les sommets voisins. Malgré sa proximité avec l'équateur, le glacier a survécu aussi longtemps en partie à cause de son altitude. Les glaciers des tropiques – la région de la Terre située à cheval sur l’équateur entre des latitudes d’environ 30 °N et 30 °S – existent en raison du climat froid et enneigé des hautes altitudes.
Le glacier Humboldt s'accroche à une pente et à une selle au pied du Pico Humboldt, qui se trouve juste à côté du Pico Bolívar, le plus haut sommet du pays. La topographie pourrait également avoir joué un rôle dans sa relative longévité. Entourée de pentes extrêmement abruptes, la glace de Humboldt reposait sur une pente légèrement plus douce où la neige pouvait s'accumuler et se compacter en glace glaciaire lors de conditions antérieures plus froides.
L'impact plus large sur les glaciers tropicaux
Mais l’altitude et la topographie n’ont pas suffi à maintenir le glacier indéfiniment. Les preuves provenant d'images satellite et aériennes, d'observations au sol et de sources historiques indiquent que le glacier Humboldt est depuis longtemps en déclin. S'étendant sur 3 kilomètres carrés en 1910, il couvre aujourd'hui environ 0,01 kilomètre carré, faisant du Venezuela la première nation postglaciaire des Andes.
Les glaciers ailleurs sous les tropiques montrent une réponse similaire au réchauffement. Les glaciers du Kilimandjaro en Tanzanie et de Puncak Jaya en Indonésie, par exemple, sont devenus des champs de glace stagnants. Les satellites restent un outil important pour les scientifiques qui cartographient ces changements et étudient la réaction du paysage et des écosystèmes.
NASA Images de l'Observatoire de la Terre par Michala Garrison, utilisant les données Landsat de l'US Geological Survey. Interprétation d'images et revue scientifique par Christopher Shuman, NASA/UMBC.
