Vue d'artiste de la mission Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) de l'ESA, la troisième mission de classe moyenne du programme Cosmic Vision de l'ESA. Plato utilisera 26 caméras à la fois pour observer les planètes telluriques sur des orbites allant jusqu'à la zone habitable d'étoiles brillantes semblables au Soleil, et pour caractériser ces étoiles. Crédit : ESA/ATG medialab
La prochaine grande mission spatiale européenne, PLATO, devrait être lancée en décembre 2026.
Ce télescope est conçu pour rechercher des planètes rocheuses semblables à la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil qui pourraient être habitables.
La prochaine grande mission spatiale européenne
La prochaine grande mission spatiale européenne – un télescope qui recherchera des planètes rocheuses semblables à la Terre en dehors de notre système solaire – devrait être lancée à la fin de 2026.
PLATO, ou PLAnetary Transits and Oscillations of stars, est en cours de construction pour trouver des mondes potentiellement habitables proches d'étoiles semblables au Soleil que nous pouvons examiner en détail.
Le télescope spatial sera placé en orbite à bord de la nouvelle fusée européenne, Ariane-6, qui a effectué son vol inaugural la semaine dernière après avoir été développé pour un coût de 4 milliards d'euros (4,3 milliards de dollars).
La mission Plato de l'ESA, PLAnetary Transits and Oscillations of stars, utilisera ses 26 caméras pour étudier les exoplanètes terrestres en orbite jusqu'à la zone habitable des étoiles semblables au Soleil. La mission permettra de déterminer la taille des exoplanètes et de découvrir les exolunes et les anneaux qui les entourent. Plato caractérisera également leurs étoiles hôtes en étudiant les minuscules variations de lumière dans la lumière des étoiles qu'elles reçoivent. Crédit : ESA
Objectifs et buts de la mission
Dr David Brown, de la Université de Warwicka récemment fait le point sur la mission lors de la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society à l'Université de Hull.
« L'objectif de PLATO est de rechercher des exoplanètes autour d'étoiles similaires au Soleil et à des périodes orbitales suffisamment longues pour qu'elles soient dans la zone habitable », a-t-il déclaré.
« L’un des principaux objectifs de la mission est de trouver une autre paire équivalente Terre-Soleil, mais elle est également conçue pour caractériser soigneusement et précisément les exoplanètes qu’elle trouve (c’est-à-dire déterminer leurs masses, leurs rayons et leur densité apparente). »
Mission scientifique stellaire
PLATO n'est pas seulement un exoplanète chasseur, cependant. C'est aussi une mission scientifique stellaire.
En plus de rechercher des exoplanètes, il étudiera les étoiles à l'aide d'une gamme de techniques, notamment l'astérosismologie (mesure des vibrations et des oscillations des étoiles) pour déterminer leurs masses, leurs rayons et leurs âges.
Contrairement à la plupart des télescopes spatiaux, PLATO possède plusieurs caméras, dont une baptisée au Royaume-Uni Arthur Eddington, du nom du célèbre astronome et physicien qui a remporté la prestigieuse médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1924.
Dix des caméras finales ont été construites et testées et la première d'entre elles a été montée sur le banc optique – la surface qui maintient toutes les caméras pointées dans la bonne direction – plus tôt cette année. Crédit : OHB System AG
Système de caméra avancé
Il dispose de 24 caméras « normales » (N-CAM) et de 2 caméras « rapides » (F-CAM). Les N-CAM sont disposées en quatre groupes de six caméras, les caméras de chaque groupe pointant dans la même direction mais les groupes étant légèrement décalés.
Cela donne à PLATO un très large champ de vision, des performances scientifiques améliorées, une redondance contre les échecs et un moyen intégré d'identifier les signaux « faux positifs » qui pourraient imiter le transit d'une exoplanète, a expliqué le Dr Brown.
« La stratégie d’observation prévue consiste à observer deux zones du ciel, une au Nord et une au Sud, pendant deux ans chacune », a-t-il ajouté.
Progrès de la fabrication et des tests
« La partie sud du ciel a été choisie, tandis que la partie nord ne sera pas confirmée avant quelques années. »
Plusieurs composants du vaisseau spatial ont terminé leur programme de fabrication et sont sur le point de terminer leurs tests d'étalonnage. Cela inclut l'électronique frontale (FEE) fournie par le Royaume-Uni pour les N-CAM.
Construits par le Mullard Space Science Laboratory de l'University College de Londres, ils font fonctionner les caméras, numérisent les images et les transfèrent au traitement des données embarqué.
Dix des caméras finales ont été construites et testées et la première d’entre elles a été montée sur le banc optique – la surface qui maintient toutes les caméras pointées dans la bonne direction – plus tôt cette année.
La mission devrait être lancée en décembre 2026.
