La rougeole fait son grand retour dans les Amériques.
Les États-Unis pourraient bientôt devoir retrouver leur médaille d’or dans l’élimination de la rougeole, un classement accordé par l’Organisation mondiale de la santé qui indique que le virus est sous contrôle et ne circule pas largement. Cette perte de statut ferait suite à une perte similaire chez le voisin du nord des États-Unis, le Canada, rappelant que les autorités ont une emprise ténue sur un virus hautement contagieux.
Les pays sont considérés comme exempts de rougeole si le virus ne s’est pas propagé continuellement parmi les résidents pendant au moins 12 mois. Les personnes qui attrapent le virus ailleurs et arrivent infectées sont considérées comme des cas importés.
« Arriver au point d’élimination, c’est comme décrocher une médaille d’or », déclare William Schaffner, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Vanderbilt de Nashville. « C'est aussi un exemple pour les autres pays, pour qu'ils sachent que c'est possible. »
En 2016, les Amériques dans leur ensemble sont devenues la seule région de l’OMS à avoir éliminé la rougeole dans tous les pays. Mais une épidémie au Venezuela a privé la région de son statut en 2018 et s’est propagée au Brésil l’année suivante. Le Venezuela a retrouvé son statut d'élimination en 2023, mais le Brésil et la région ont récupéré le titre en novembre 2024.
Une épidémie de rougeole a débuté au Canada en octobre 2024. Une transmission continue plus d'un an plus tard signifie que le virus n'est plus éliminé, a annoncé l'Agence de la santé publique du Canada le 10 novembre.
Désormais, les États-Unis ont jusqu’au 20 janvier 2026 – un an après le début d’une épidémie dans l’ouest du Texas – pour maîtriser les cas de rougeole sans perdre leur statut d’élimination. En 2025, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont recensé 1 753 cas de rougeole et trois décès dans 42 États. Plus de 90 pour cent de ces cas concernaient des personnes non vaccinées.
La rougeole a été éliminée aux États-Unis depuis 2000, et un tel renversement serait « une source de grand embarras », dit Schaffner. « Pour ceux d’entre nous qui ont participé très tôt à démontrer que la rougeole pouvait être éliminée sur de vastes territoires, devoir apparemment revenir en arrière et tout recommencer pour essayer de convaincre les parents que la vaccination de leurs enfants est très, très importante est très décourageant. »
Voici ce que vous devez savoir sur l’élimination de la rougeole et pourquoi les experts s’inquiètent du retour du virus.
Pourquoi l’élimination de la rougeole est-elle importante ?
La rougeole est très contagieuse. Environ 95 pour cent de la population doit être vaccinée ou être immunisée contre une infection antérieure pour empêcher la rougeole de se propager. Mais tout le monde ne peut pas se faire vacciner : par exemple, les bébés ne sont généralement pas vaccinés avant l’âge d’au moins 1 an. L’élimination de la rougeole grâce à la vaccination contribue à protéger les personnes encore vulnérables.
L'ensemble de la population d'un pays pourrait ne pas être touchée en cas d'épidémie de rougeole dans un endroit qui a largement repoussé le virus, explique l'épidémiologiste Daniel Salas, directeur exécutif du Programme spécial de vaccination complète à l'Organisation panaméricaine de la santé. « Mais cela va affecter certaines communautés, certaines personnes, certaines familles. » Et beaucoup de ces personnes peuvent souffrir de complications graves.
Aux États-Unis, environ une personne non vaccinée sur cinq qui contracte la rougeole est hospitalisée. Certains développent de graves complications suite à une infection, notamment une pneumonie ou une perte de vision. D'autres pourraient souffrir d'amnésie immunitaire, lorsque le virus détruit la protection de l'organisme contre d'autres maladies, ou d'une inflammation cérébrale mortelle qui peut apparaître des années plus tard.
L'épidémie dans l'ouest du Texas a totalisé plus de 700 cas et tué deux enfants, a déclaré Pedro Piedra, pédiatre spécialiste des maladies infectieuses au Baylor College of Medicine de Houston. « Pensez maintenant aux millions d’enfants qui contractent la rougeole… les chiffres peuvent augmenter très rapidement en termes d’hospitalisations, de gravité de la maladie et de décès. »
La rougeole peut-elle être maîtrisée ?
Selon les experts, la vaccination est le meilleur moyen de stopper la propagation et de prévenir la maladie. L’hésitation à la vaccination et les difficultés à vacciner les personnes qui en ont besoin menacent cependant les progrès.
Il est important d'identifier les obstacles qui empêchent les enfants de se faire vacciner, explique Salas. Parfois, des barrières géographiques telles que de longs trajets vers les centres de soins de santé peuvent poser des problèmes. Les barrières linguistiques ou les croyances culturelles ou religieuses peuvent également empêcher les gens de se faire vacciner en général.
Les dirigeants communautaires peuvent aider à naviguer sur ce terrain, en travaillant avec des experts pour présenter un « front commun contre ces maladies », explique Salas. Mais il peut encore s’avérer difficile de convaincre les gens de se faire vacciner lorsqu’ils ne réalisent pas les ravages que la rougeole peut causer.
« Si tous les parents faisaient vacciner très rapidement leurs enfants éligibles… ces épidémies de rougeole que nous connaissons dans tout le pays seraient immédiatement étouffées. Cela se produirait de façon dramatique », a déclaré Schaffner. « C'est dire à quel point ce vaccin est efficace, s'il est utilisé. »
Les épidémies occasionnelles de rougeole seront-elles la nouvelle norme ?
Tant que la rougeole persistera dans au moins certains endroits, même les pays qui ont largement stoppé la propagation du virus seront menacés. Seule l’éradication – lorsque le virus n’infecte personne nulle part – permettrait d’éviter les épidémies.
La rougeole étant si contagieuse, les personnes infectées à l’étranger peuvent propager le virus dans les communautés où les taux de vaccination sont faibles et provoquer rapidement une épidémie. En 2024, seulement 0,1 pour cent des cas mondiaux de rougeole ont été documentés dans les Amériques. Mais en 2025, ce chiffre est passé à plus de 7 %. «C'est alarmant pour les Amériques», déclare Salas. « À cause de [ongoing outbreaks] nous avons augmenté le pourcentage de cas à l’échelle mondiale.
Mais les vaccins ont fait disparaître la gravité des infections par la rougeole de la mémoire publique, et certaines personnes pourraient ne pas comprendre pleinement de quoi elles sont protégées. C'est un peu comme se préparer à un ouragan, dit Piedra. « Vous connaissez la force d'un ouragan, mais vous ne voulez pas avoir à traverser cela pour [know that you need to] préparez votre maison à la possibilité de vents aussi forts.
La baisse des taux de vaccination signifie que la menace s’accroît. Selon Piedra, le fait que les États-Unis soient sur le point de perdre leur statut d’élimination de la rougeole « constitue fondamentalement un échec pour notre système de santé et pour la protection de nos enfants ».