D'énormes colonies de pingouins en Antarctique remplissent l'air d'ammoniac, ce qui stimule les particules dans l'atmosphère qui permettent aux nuages de refroidissement par climat de se former
Adelie Penguins sur la glace de mer au large de la péninsule antarctique
Les fumées d'ammoniac s'élevant des tas de excréments dans les colonies de pingouins bondées de l'Antarctique aident à stimuler la formation de nuages, qui ont un effet de refroidissement en reflétant la lumière du soleil loin de la surface.
«Cela démontre un lien profond entre l'écosystème et les processus atmosphériques», explique Matthew Boyer à l'Université d'Helsinki en Finlande.
Le lien se résume à la façon dont l'ammoniac affecte le nombre de particules dans l'atmosphère. Afin de former un nuage, la vapeur d'eau doit se condenser autour d'une particule importante d'une certaine sorte. Mais ceux-ci sont difficiles à trouver dans l'air froid et pur de l'Antarctique.
Sans beaucoup de poussière, de végétation ou de pollution atmosphérique autour, la plupart des particules disponibles pour un nuage potentiel sont des grappes de molécules d'acide sulfurique générées à la suite d'émissions naturelles du phytoplancton dans les eaux autour du continent. Des concentrations élevées d'ammoniac étaient déjà connues pour accélérer la formation de ces grappes à mille fois. Mais d'où proviendrait l'ammoniac en Antarctique? Les exclusions de pingouin devraient être une source riche.
Pour vérifier cela, Boyer et ses collègues ont mesuré les concentrations d'ammoniac, d'acide sulfurique et de particules plus grandes dans l'air plusieurs kilomètres sous le vent d'une colonie de 60 000 pingouins d'adélie (Pygoscelis Adeliae) sur la péninsule antarctique. «Ils sentent terribles», explique Boyer. «Ce sont des oiseaux sales.»
Lorsque le vent soufflait de la direction de la colonie, ils ont constaté que les concentrations d'ammoniac s'élevaient bien au-dessus des niveaux trouvés dans l'air provenant d'autres directions. Cette augmentation de l'ammoniac a également stimulé la formation de particules d'acide sulfurique suffisamment grandes pour que l'eau se condense autour d'eux, et vraisemblablement pour former des nuages. Cet effet a persisté pendant des semaines après que les Penguins soient passés de la colonie.
Plus de nuages, en particulier au-dessus de l'océan, auraient un effet de refroidissement en reflétant la lumière du soleil loin de la surface de la Terre. Boyer dit que cela implique également qu'une baisse des populations de pingouins – par exemple, en raison de la perte de glace de mer entraînée par le changement climatique – pourrait avoir un effet de réchauffement à travers l'Antarctique en réduisant la couverture nuageuse. Cependant, les mesures prises dans les travaux actuelles ne sont pas suffisantes pour estimer la taille de l'effet.
D'autres recherches suggèrent que cela pourrait être significatif. Par exemple, Jeffrey Pierce à la Colorado State University et ses collègues ont trouvé de l'ammoniac à partir d'excrétions d'uffice dans l'Arctique, la couverture nuageuse a également augmenté en été. Ils ont estimé que cela a entraîné un effet de refroidissement qui a annulé jusqu'à un tiers du réchauffement en raison du dioxyde de carbone dans l'air à travers la région. «Je suis sûr que cela a un impact», explique Pierce.
