Alors que les villes du monde entier sont aux prises avec des problèmes croissants de santé mentale, des chercheurs de l’Université de Hong Kong (HKU) ont identifié les niveaux idéaux de verdure urbaine qui maximisent le bien-être psychologique. Publié dans Villes Naturel'étude synthétise quatre décennies de preuves mondiales pour démontrer une relation dose-réponse curviligne en U inversé, remettant en question l'hypothèse de longue date selon laquelle « plus vert est toujours mieux ».
L'Organisation mondiale de la santé rapporte qu'une personne sur huit dans le monde vit avec un trouble mental, mais que seulement 28 % d'entre elles reçoivent un traitement adéquat. Au milieu de cette crise, le verdissement urbain a gagné en importance en tant qu’intervention évolutive et rentable. Des recherches approfondies établissent un lien entre l’exposition aux espaces verts et une diminution du stress, de l’anxiété et de la dépression, ainsi qu’une amélioration des fonctions cognitives.
Cependant, les études antérieures ont donné des résultats incohérents, ne parvenant souvent pas à définir des objectifs précis pour les urbanistes et les concepteurs. Une lacune cruciale réside dans la forme de la relation entre la verdure et la santé mentale : alors que les premiers travaux postulaient la linéarité, de nouvelles preuves suggèrent une dose modérée optimale.
Dirigée par le professeur Bin Jiang, chercheur principal du projet et professeur agrégé à la Division d'architecture paysagère de HKU, l'équipe interdisciplinaire a mené une revue systématique rigoureuse et une méta-analyse, en adhérant aux directives PRISMA. En examinant 87 761 enregistrements de Scopus, Web of Science et PubMed (1985-2025), ils ont organisé 69 courbes dose-réponse quantitatives – 35 du point de vue des yeux (276 points de données) et 34 du haut vers le bas (251 points de données) – englobant des études sur cinq continents et 10 catégories de résultats en matière de santé mentale.
En utilisant des modèles additifs généralisés (GAM) et un ajustement comparatif de courbes (linéaire, puissance, quadratique), évalués via AIC, BIC, valeurs de p et R² ajusté, l'analyse a confirmé un modèle cohérent en U inversé : la santé mentale s'améliore avec l'augmentation de la verdure jusqu'à un seuil modéré, des plateaux, puis diminue, devenant potentiellement défavorable.
Des seuils clés ont émergé pour une application pratique. Pour la verdure à hauteur des yeux – la vue rencontrée dans la navigation urbaine quotidienne – les avantages culminent à 53,1 %, avec une plage très bénéfique de 46,2 à 59,5 % et une plage non défavorable de 25,3 à 80,2 %. La verdure descendante (par exemple, la couverture du couvert forestier dérivée des satellites) montre un pic à 51,2 %, très bénéfique de 43,1 à 59,2 % et non nuisible jusqu'à 21,1 à 81,7 %. Ces modèles s'alignent sur les théories fondamentales, notamment la loi Yerkes-Dodson, l'hormèse et les connaissances de la psychologie évolutionniste et environnementale, soulignant comment des stimuli modérés optimisent les réponses humaines.
Les résultats offrent des orientations transformatrices pour la planification urbaine et la santé publique. Plutôt que de maximiser la verdure à tout prix, les villes devraient cibler ces doses modérées pour optimiser les bénéfices tout en préservant les ressources. L’écologisation à la hauteur des yeux le long des rues et des domaines publics apparaît comme particulièrement influente, justifiant une priorité dans la conception. Les seuils permettent également aux planificateurs de fixer des minimums pour protéger la santé mentale et des modérateurs pour éviter des rendements décroissants, favorisant ainsi une allocation plus équitable et plus efficace des ressources foncières et d’entretien urbaines.
Le professeur Peng Gong, vice-président et pro-vice-chancelier (développement académique), professeur titulaire de la chaire de durabilité mondiale au département de géographie et au département des sciences de la Terre de HKU et membre de l'équipe de recherche, a commenté : « Ce travail témoigne de l'utilisation d'interventions environnementales pour relever des défis critiques de santé publique.
« En identifiant les modèles et les seuils des courbes dose-réponse, nous permettons aux villes d'utiliser leurs ressources foncières et financières plus efficacement pour obtenir un retour sur investissement maximal en matière de santé mentale dans les infrastructures vertes. »
Faisant écho à cet accent mis sur l'impact théorique et pratique, le professeur Jiang a développé la découverte principale de l'étude : « La découverte la plus significative est que nous trouvons qu'il existe une courbe généralisée (une courbe en forme de U inversé) qui peut décrire la relation dose-réponse entre la verdure et les résultats en matière de santé mentale.
Il a en outre souligné deux implications cruciales : « Premièrement, cela brise le « bon sens » selon lequel plus de verdure est meilleure pour la santé mentale. Nos résultats révèlent qu'une verdure extrêmement faible et extrêmement dense a un effet négatif sur la santé mentale.
« Dans cette étude, nous fournissons un tableau pour suggérer des valeurs seuils de verdure associées à des effets non néfastes, satisfaisants, hautement bénéfiques et optimaux sur la santé mentale. Cette série de résultats peut guider les professionnels de la planification et de la santé publique dans l'attribution des ressources du paysage vert avec plus de précision et de bénéfice.
« Deuxièmement, la conclusion selon laquelle « modéré est préférable » peut réduire la surutilisation des ressources publiques dans la construction d'un trop grand nombre d'espaces verts. Le développement des environnements urbains implique d'équilibrer diverses utilisations du sol et les intérêts publics, de sorte qu'une ville trop verte pourrait ne pas être nécessaire, et peut-être même préjudiciable, par rapport à une ville trop aride.
« Quand trop de verdure est fournie, cela signifie que la ville doit sacrifier les opportunités de fournir des terrains pour le logement, les services publics, les fonctions commerciales et commerciales et les infrastructures. La ville ou la société perdra l'équilibre. Cela est particulièrement vrai pour Hong Kong parce que Hong Kong met fortement l'accent sur la conservation de la nature, tout en permettant à des millions de personnes de vivre dans des appartements surpeuplés et étroits comme des casiers. »
Complétant ces informations, le professeur Chris Webster, professeur titulaire de la chaire d'urbanisme et d'économie du développement, a souligné la double contribution de l'étude : « Premièrement, nous avons fourni des preuves robustes et généralisées d'une relation curviligne, mettant ainsi fin à des décennies de résultats fragmentés et parfois contradictoires.
