Des asticots mangeurs de chair et à la bouche crochue sont revenus aux États-Unis. Au 21 juin, 15 cas de chenille bouchère du Nouveau Monde ont été confirmés au Texas et au Nouveau-Mexique chez des vaches, des chèvres, des moutons et même un chien.
La vis sans fin (Cochliomyia hominivorax) menace la santé des animaux et des humains ainsi que celle de l'industrie bovine. Les femelles de cette mouche subtropicale, originaire d'Amérique du Sud, déposent leurs œufs dans les plaies ouvertes des mammifères. Les larves s'enfouissent dans la chair vivante et s'en nourrissent au fur et à mesure de leur croissance. Le processus de fouille peut être douloureux pour l’hôte et, s’il n’est pas traité, peut provoquer des infections secondaires, voire la mort. Les mouches aiment les mammifères et ne sont pas sélectives. Ils parasitent la faune, les animaux domestiques, le bétail – comme les bovins, les moutons et les chèvres – et parfois les humains.
Après avoir éradiqué la chenille bouchère aux États-Unis en 1982, le ravageur s'est progressivement déplacé vers le nord. Le premier nouveau cas aux États-Unis a été détecté le 3 juin chez un veau de trois semaines dans le comté de Zavala, au Texas, selon le ministère de l'Agriculture des États-Unis.
Actualités scientifiques J'ai discuté avec des experts de l'inquiétude que nous devrions avoir face à cette nouvelle invasion et des mesures prises pour la combattre.
Quels sont les risques de réémergence de la chenille bouchère du Nouveau Monde ?
Chez l’homme, le risque est faible, disent les experts. Il n’y a actuellement aucun cas humain signalé de vers bouchère acquis localement aux États-Unis, bien qu’en 2025, une infection ait été signalée chez une personne retournant au pays après avoir visité le Salvador. Cependant, depuis que le Panama et le Costa Rica ont identifié pour la première fois une épidémie en 2023, 2 100 cas humains ont été signalés au Mexique et en Amérique centrale.
Pourtant, les cas humains sont extrêmement rares, explique Edwin Burgess, entomologiste vétérinaire à l'Université de Floride à Gainesville.
« Vous pouvez consulter en ligne et trouver des histoires d'horreur sur le nombre de cas humains, mais vous devez penser à la population totale sur cette période », dit Burgess, « et ce chiffre est infime en termes de risque. »
Malgré tout, une infestation de vers bouseux dans une plaie est incroyablement douloureuse et nauséabonde, ce qui signifie qu’il est difficile pour un cas humain de passer inaperçu. Dans les rares cas d’infection humaine, le traitement d’élimination des larves de la plaie infectée est simple.
Pour prévenir l'infection dans une région infestée, les experts recommandent de porter des vêtements amples limitant la peau exposée, d'utiliser un insectifuge et de garder les plaies ouvertes propres et couvertes.
Les personnes vivant à proximité d’un site d’épidémie au Texas et au Nouveau-Mexique doivent accorder une attention particulière à leurs animaux et à leur faune. Bien que le nombre de cas aux États-Unis reste relativement faible, même un seul cas de vers bouchère est préoccupant car il s'agit d'un ravageur très dommageable, explique Phillip Kaufman, entomologiste vétérinaire à la Texas A&M University à College Station. Un rapport économique de l’USDA de 2024 a estimé que, sur la base des pertes subies par l’économie du Texas lors d’une épidémie de 1976, les coûts d’une épidémie similaire de vers bousculée dépasseraient 1,8 milliard de dollars par an rien qu’au Texas.
Malgré ces inquiétudes, les experts soulignent que l’approvisionnement alimentaire est sûr. Les vers bouseux n'infestent pas la viande, les fruits, les légumes ou d'autres produits alimentaires, et lorsque les animaux sont trouvés et que leurs blessures sont soignées et pansées, ils peuvent se rétablir complètement.
« Vous n'aurez pas de vers bouseux dans votre viande », déclare Kaufman.
Comment avons-nous éradiqué la chenille bouchère auparavant ?
Au cours de l’épidémie des années 1950 et 1960 qui s’est propagée au Texas et dans le sud-est des États-Unis, les agences fédérales ont eu recours à ce que l’on appelle la technique de l’insecte stérile, ou SIT.
Les vers bouseux femelles ne s'accouplent qu'une seule fois. La technique consiste à élever des mâles en utilisant des radiations pour les stériliser, puis à les déployer avec des camions et des avions dans les régions infestées. Si les mâles stériles supplantent les mâles fertiles et s'accouplent avec des femelles, celles-ci produisent des œufs non viables et leur population diminue avec le temps.
La technique de l’insecte stérile connaît un grand succès depuis des décennies et a été continuellement utilisée pour supprimer des épidémies révolutionnaires dans toute l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale.
Pourquoi les vers bouseux du Nouveau Monde se propagent-ils à nouveau vers le nord ?
Il n’existe actuellement aucun consensus sur les causes de la propagation de la vers bouchère vers le nord. Certaines études suggèrent que le réchauffement climatique pourrait être un facteur clé dans la réémergence et le déplacement de la mouche, car elle favorise les climats plus chauds. Une étude estime que le réchauffement climatique au cours des deux prochaines décennies pourrait élargir la portée de la vers bouchère en Amérique du Nord et intensifier la gravité des épidémies.
Les fermetures des installations de reproduction du SIT pourraient également avoir joué un rôle. Après avoir réussi à atténuer les épidémies de vers bouchères dans les années 1960 et 1970, de nombreuses installations ont fermé leurs portes en raison des coûts et de la complexité de leur maintien ouvert.
Jusqu'à récemment, la seule installation produisant des mouches stériles était la Commission Panama-États-Unis pour l'éradication et la prévention de l'infestation par la lucilie bouchère du bétail (COPEG) au Panama. Depuis la détection de vers bouchères au-delà de la frontière entre le Guatemala et le Mexique en 2024, la COPEG est passée de 20 à 40 millions de mouches par semaine à environ 115 millions de mouches par semaine. Même avec l'intensification des efforts de sélection de la COPEG, l'installation ne produit qu'environ 20 pour cent de ce qui pourrait être nécessaire pour éradiquer les mouches d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale, dit Kaufman. Aux États-Unis, le dernier effort d’éradication a nécessité l’exportation de 500 millions de mouches par semaine.
De plus, Kaufman suggère que le mouvement du bétail à travers l’Amérique centrale sans inspection ni traitement appropriés aurait pu entraver la capacité de supprimer le mouvement de la lucilie bouchère vers le nord. Les passages illégaux de bétail à travers la frontière entre le Guatemala et le Mexique pourraient également favoriser la propagation de la vers bouchère, selon la Wildlife Conservation Society.
Que fait-on cette fois pour lutter contre la ver bouchère du Nouveau Monde ?
Les agences fédérales déploient de nouveaux outils pour atténuer l’épidémie de vers bouchère. L'USDA utilise désormais des données de suivi épidémiologique et météorologiques pour prédire où se trouvent les mouches et où elles sont susceptibles d'aller, puis utilise ces données pour déterminer où relâcher les mâles stériles.
Plusieurs installations de production de mouches sont en cours de construction ou de rénovation, comme une installation existante à Metapa, au Mexique, et une nouvelle installation de dispersion à la base aérienne de Moore à Édimbourg, au Texas. Pour l’instant, cependant, les efforts visent plutôt à ralentir la propagation qu’à éradiquer le ravageur, dit Kaufmann.
« Nous avons de l'aide en route », dit-il. « Il nous faudra du temps avant d'avoir un nombre suffisant [of sterile flies] que nous pouvons repousser cela vers le sud.
L'USDA a récemment dévoilé une nouvelle technologie de reproduction de mouches stériles, la souche Novo Fly, visant à doubler le nombre de mouches mâles produites en éliminant les mouches femelles de chaque couvée. En utilisant cette souche, toutes les larves femelles mourront tôt, permettant à une couvée donnée d'être composée à 100 % de mâles.
« Nous pouvons essentiellement mettre deux fois plus d'œufs dans un conteneur d'élevage, sachant que la moitié mourra et que l'autre moitié sera mâle », explique Kaufman. « Ainsi, au lieu de produire 50 millions de mâles et 50 millions de femelles par semaine, nous produisons désormais 100 millions de mâles. » L'USDA demande l'approbation de l'Agence américaine de protection de l'environnement pour l'utilisation du Novo Fly, qui, espèrent les experts, augmentera considérablement la production de mouches stériles aux États-Unis, au Mexique et au Panama.
La Food and Drug Administration des États-Unis a également délivré plusieurs autorisations d'utilisation d'urgence pour le traitement et la prévention des infections par la luctose bouchère chez un large éventail d'animaux, depuis les bovins, les moutons et les chèvres jusqu'aux chats, chiens, oiseaux et même les mammifères sauvages. Beaucoup de ces médicaments sont utilisés depuis des décennies pour traiter divers types d’infections parasitaires chez les animaux et sont prometteurs quant à leur efficacité dans le traitement des infestations de vers bouseux.
« Nous avons besoin de produits chimiques dotés de modes d'action uniques [in how] ils affectent la physiologie de la mouche », explique Burgess. [is to] équilibrer les options thérapeutiques disponibles tout en préservant la sécurité des animaux et de l’approvisionnement alimentaire.
Les insecticides injectables comme Dectomax, qui ont reçu une autorisation d'utilisation d'urgence le 19 mai, sont systémiques. Ils agissent en se diffusant à travers les tissus de l'animal, ciblant le système nerveux des larves qui ingèrent la chair.
Le chemin à parcourir dans la lutte contre la chenille bouchère du Nouveau Monde est encore assez long et coûteux. Il faudra encore un an pour que l'installation d'Édimbourg, au Texas, soit opérationnelle, et les vers bouchères pourraient se propager davantage entre-temps. L'USDA a dépensé 21 millions de dollars pour l'installation du Mexique et dépensera 8,5 millions de dollars supplémentaires pour l'installation du Texas. Le 16 juin, l'USDA a également annoncé qu'il accorderait 105 millions de dollars pour financer des efforts innovants de lutte contre le parasite, notamment de nouveaux moyens de stériliser les mouches et de nouveaux pièges pour renforcer les systèmes d'alerte précoce. Kaufman et d’autres experts conviennent que le coût en vaut la peine.
« Chaque dollar que nous dépensons pour éliminer cette mouche vaut la peine, et nous continuerons dans cette voie et nous réussirons », dit-il.