Des recherches récentes indiquent que les plates-formes de glace de l’Antarctique sont environ 6 % plus minces que ce qui était estimé précédemment. Cette découverte, soulignant la nécessité de données plus précises, est essentielle pour comprendre et prédire les effets de la perte des plates-formes de glace sur le niveau mondial de la mer et la stabilité climatique.
Un nouvel effort vise à mesurer plus précisément la perte des plates-formes de glace en Antarctique.
Les barrages de glace mondiaux s’affaiblissent en raison de la hausse des températures, ce qui ouvre de nouvelles perspectives sur la masse des plates-formes de glace flottantes de l’Antarctique. Une étude récente publiée dans le Journal of Glaciology suggère que les estimations précédentes de l’épaisseur de ces plates-formes de glace pourraient avoir été surestimées.
L’étude est la première comparaison à grande échelle de l’épaisseur des plateformes de glace. Les chercheurs ont utilisé un radar pénétrant dans la glace et des mesures contemporaines d’élévation de la surface pour analyser 20 des 300 systèmes de plates-formes de glace distincts entourant la calotte glaciaire de l’Antarctique.
Résultats sur l’épaisseur de la plate-forme de glace
En juxtaposant de vastes ensembles de données de 20 des 300 systèmes de plates-formes de glace distincts qui entourent environ 75 % de la calotte glaciaire de l’Antarctique, des chercheurs de l’Ohio State University ont découvert qu’en moyenne, les plates-formes de glace de l’Antarctique sont près de 6 % plus minces que ce que les études précédentes avaient supposé. , une différence d’environ 17 mètres. Cela peut sembler un petit changement d’échelle, mais les plates-formes de glace typiques peuvent avoir une épaisseur comprise entre 50 et 600 mètres.
L’étude conclut que même si les hypothèses antérieures concernant l’épaisseur des plates-formes de glace étaient correctes à grande échelle, leur précision variait considérablement à petite échelle, comme pour des structures individuelles telles que des vallées ou des crevasses qui sont soit trop étroites, soit trop petites pour être mesurées avec précision.
Impact sur le niveau mondial de la mer
Pourtant, comme les plates-formes de glace jouent un rôle important dans la stabilisation de la calotte glaciaire de l’Antarctique ainsi que du système climatique complexe de la Terre, il est essentiel d’obtenir une estimation précise de leur taille pour calculer comment leur fonte pourrait contribuer à l’élévation du niveau de la mer, a déclaré Allison Chartrand, auteur principal de l’ouvrage. l’étude et récent diplômé de doctorat du Byrd Polar and Climate Research Center.
« Étant donné que la calotte glaciaire de l’Antarctique est si grande, une erreur d’estimation de 1 % sur la vitesse à laquelle elle fond pourrait signifier des centimètres ou des pieds d’élévation du niveau de la mer dont nous ne tenons pas compte », a-t-elle déclaré. « Il est donc très important d’être aussi précis que possible. »
Même les changements les plus infimes dans les plates-formes de glace de l’Antarctique pourraient constituer une menace importante pour les communautés côtières, a déclaré Chartrand, car quelques centimètres de plate-forme de glace considérablement déplacée pourraient provoquer un écoulement de glace plus épaisse dans l’océan et potentiellement faire reculer certaines côtes de plusieurs pieds.
Approche d’étude et découvertes
Selon Chartrand, elle et son co-auteur, Ian Howat, glaciologue et chercheur universitaire émérite en sciences de la terre dans l’État de l’Ohio, ont commencé à étudier l’épaisseur de la plate-forme de glace en examinant les canaux basaux – canaux dans lesquels l’eau océanique plus chaude fait fondre les rainures dans le fond de la banquise, accélérant la perte de masse – lors d’une étude précédente.
L’une des divergences les plus importantes découvertes par l’étude était que les hypothèses utilisées pour estimer l’épaisseur de la plate-forme de glace dans des recherches antérieures exagéraient parfois l’épaisseur de la plate-forme de glace dans certaines zones et la sous-estimaient à d’autres moments.
Bien que bon nombre de ces incohérences n’enlèvent pas grand-chose à la situation dans son ensemble, ces instantanés sont individuellement très flous, a déclaré Chartrand. « En comparant l’estimation de l’épaisseur avec l’estimation radar, nous avons constaté que les chiffres que nous avions sur les canaux basaux et d’autres caractéristiques similaires pouvaient différer jusqu’à des centaines de mètres, ce qui signifiait que nous pouvions potentiellement sous-estimer ou surestimer les taux de changement, » dit-elle.
Le besoin de données et de technologies améliorées
Dans l’ensemble, l’étude conclut que des données plus abondantes et plus précises sont nécessaires pour permettre de meilleures prévisions de la perte de la plate-forme de glace en Antarctique, car le but ultime de leurs travaux est d’améliorer les observations des processus qui contribuent à l’élévation du niveau de la mer, a déclaré Chartrand.
« Ce que cette recherche montre réellement, c’est que nous devons être beaucoup plus prudents quant aux hypothèses que nous faisons pour estimer l’épaisseur de la banquise, ainsi qu’à la manière dont nous tenons compte des incertitudes et à leur signification pour le résultat final », a-t-elle déclaré.
Bien que leurs travaux cherchent également à inspirer d’autres personnes à explorer des ensembles de données plus anciens, Chartrand espère que l’utilisation du passé pour étudier les changements futurs de notre environnement stimulera le développement de technologies plus avancées, qui pourraient être en mesure d’offrir une plus grande aide dans la tâche d’évaluation. les hauts et les bas du paysage en constante évolution de l’Antarctique.
« Il existe un potentiel de nouvelles découvertes même avec des données recueillies il y a entre deux et 15 ans. Nous savons donc que beaucoup de choses n’ont pas encore été entièrement explorées », a déclaré Chartrand.
Cette étude a été soutenue par NASA et la Fondation nationale de la science.
