Certaines personnes aveugles peuvent désormais trouver une porte ou repérer un objet à l'aide d'un traitement expérimental et de lunettes personnalisées.
Les participants à une nouvelle étude souffraient de cécité causée par une maladie génétique appelée rétinite pigmentaire, qui tue progressivement les cellules photosensibles de la rétine. Le traitement a amélioré la sensibilité à la lumière de sept personnes sur dix, rapportent des chercheurs le 7 octobre dans Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre. Les résultats s’appuient sur un rapport de 2021 selon lequel la même approche a aidé un aveugle à voir et à compter les objets.
Le traitement est basé sur l’optogénétique, une technique qui utilise des instructions génétiques pour inciter les cellules à réagir à la lumière. Plutôt que de réparer les détecteurs de lumière endommagés de la rétine, cela donne cette capacité aux cellules ganglionnaires de la rétine qui transmettent normalement les signaux visuels au cerveau.
« C'est une preuve de concept selon laquelle l'optogénétique peut ramener une certaine activité visuelle [and] sensibilité aux objets », explique Botond Roska, neuroscientifique à l'Institut d'ophtalmologie moléculaire et clinique de Bâle en Suisse.
Les travaux pionniers en optogénétique ont remporté le prix Nobel 2026 de physiologie ou médecine le 5 octobre.
Les scientifiques expérimentent depuis plus d’une décennie des thérapies optogénétiques pour recâbler l’œil et restaurer la vision des personnes atteintes de maladies oculaires dégénératives. Tout comme dans l’étude de 2021, dans le nouveau travail, Roska et ses collègues ont injecté des instructions génétiques pour ChrimsonR, une protéine sensible à la lumière dérivée d’algues, dans l’œil le plus malvoyant des participants. Le traitement a rendu les cellules ganglionnaires rétiniennes de cet œil sensibles à la lumière ambrée. Une caméra dans les lunettes personnalisées a détecté des changements de luminosité dans ce qui se trouvait devant un participant à l'étude, et les lunettes ont projeté ces changements sur la rétine sous forme d'impulsions de lumière ambre, activant les cellules traitées.
Quatre des huit participants à l'étude qui ont effectué des tests comportementaux après le traitement ont pu trouver une porte ou suivre une ligne tout en portant les lunettes. Aucun patient n'a acquis la capacité de lire des mots visuels ou de voir des visages, mais Roska et ses collègues espèrent s'attaquer à ce problème ensuite.
Mais il y a une limite à ce travail. L'approche nécessite un nerf optique fonctionnel pour transmettre les signaux au cerveau, explique le coauteur de l'étude José-Alain Sahel, ophtalmologiste à l'Université de Pittsburgh. Il dépend des cellules de la rétine qui communiquent avec le cerveau. Il ne peut donc pas restaurer la vision lorsque cette connexion est endommagée.