L'un des endroits les plus propres au-delà de la Terre peut être de rendre ses résidents malades. Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ont eu des éruptions cutanées, des allergies et de l'infection étrange, et les scientifiques croient maintenant que l'environnement de la station est trop propre. Les chercheurs ont récemment conclu que l'ISS était si stérile qu'il pourrait endommager la santé des astronautes et a même suggéré qu'il pourrait être temps de rendre la station délibérément «plus sale».
Cela peut sembler surprenant. On nous dit constamment d'éviter les germes, de ne pas les embrasser. Mais les résultats de l'espace mettent en évidence une préoccupation croissante parmi les scientifiques: cette propre propreté peut parfois faire plus de mal que de bien.
L'ISS n'a pas de nombreux microbes environnementaux, le type trouvé dans le sol, l'eau et les plantes, que les humains ont évolué à côté depuis des millénaires. Au lieu de cela, la vie microbienne flottant autour de la gare provient principalement des astronautes eux-mêmes, comme les bactéries éditées de la peau.
Dans un environnement scellé du monde naturel, les seuls microbes aux astronautes sont exposés sont ceux qu'ils apportent avec eux. Même si l'équipage a cessé de nettoyer pendant une période avant l'étude, les scientifiques ont toujours trouvé de grandes quantités de résidus de nettoyage chimique à travers les surfaces de la station.
L'ISS est une bulle microbienne: pas de nouvelle entrée microbienne de l'extérieur et de la stérilisation constante de l'intérieur. Dans un tel environnement, le système immunitaire peut avoir du mal à fonctionner normalement. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi les astronautes souffrent généralement de problèmes immunitaires comme les infections fongiques, les boutons de froid et les affections cutanées inexpliquées en orbite.
Pour ceux d'entre nous de retour sur Terre, cette découverte de la station spatiale offre une leçon opportune. La vie moderne nous a donné une capacité remarquable à contrôler notre environnement. Les maisons sont contrôlées par le climat et remplies de sprays antibactériens. Les désinfectants pour les mains sont utilisés régulièrement. Les jouets pour enfants, les sols et les plans de travail sont sans taches.
Mais, comme pour toutes choses, il peut y avoir un point de basculement. Trop d'hygiène peut interférer avec la façon dont nos corps apprennent à se défendre.
Notre système immunitaire n'est pas seulement un bouclier contre les germes, c'est un réseau complexe qui a besoin d'une formation. À partir du moment où nous sommes nés, nous commençons à apprendre à répondre à différents microbes. Beaucoup d'entre eux sont inoffensifs et certains sont bénéfiques.
Une exposition précoce et répétée à un large éventail de microbes aide le système immunitaire à comprendre ce qui est une véritable menace et ce qui ne l'est pas. Sans cette exposition, le système peut réagir de manière excessive, déclenchant des allergies, de l'asthme et même des conditions auto-immunes.
Il y a des preuves de plus en plus de cette idée. Les enfants qui grandissent avec des animaux de compagnie ou dans des fermes, par exemple, ont tendance à avoir des taux d'asthme et d'allergies plus faibles. La pensée est que le contact régulier avec le sol, les squames animaux et une plus grande variété de bactéries contribuent à construire un système immunitaire plus tolérant. En revanche, les enfants élevés dans des maisons urbaines plus stériles, avec une exposition limitée au monde microbien, sont plus susceptibles de développer des maladies allergiques.
Hygiène ciblée
Ce n'est pas un appel à abandonner complètement la propreté. Le lavage des mains, l'hygiène alimentaire appropriée et l'assainissement général ont sauvé d'innombrables vies et restent essentiels. Mais il y a une différence entre une bonne hygiène et une stérilisation aveugle. Tous les microbes ne sont pas ennemis; Beaucoup font partie de notre environnement naturel et jouent un rôle clé pour nous garder bien.
Une approche sensée est connue sous le nom d'hygiène ciblée. Cela signifie nettoyer là où cela compte vraiment, après avoir utilisé les toilettes, avant de manger ou de préparer des aliments, et quand quelqu'un est malade tout en autorisant des normes plus détendus dans les zones à faible risque.
Cela pourrait également signifier accepter qu'un peu de boue extérieure, la présence d'animaux de compagnie ou laisser les enfants se salir de temps en temps n'est pas seulement inoffensif – c'est bénéfique.
Certains scientifiques explorent maintenant l'idée d'introduire des microbes amicaux dans nos maisons et nos lieux de travail pour restaurer l'équilibre microbien. Il existe des produits de nettoyage contenant des bactéries bénéfiques conçues pour évincer les nocives.
D'autres recherches examinent comment les environnements intérieurs, en particulier dans des endroits comme les hôpitaux, les écoles et les transports publics, pourraient être rendus plus diverses microbiens sans compromettre la sécurité.
Ce qui nous ramène à l'ISS. Si les astronautes ne sont pas bien en raison d'un manque d'exposition microbienne, il est peut-être temps pour les agences spatiales de repenser leurs protocoles hyper-nettoyants.
Les chercheurs derrière l'étude de l'ISS ont proposé d'introduire des microbes sûrs et bénéfiques dans la station pour reproduire le type d'exposition environnementale que les humains obtiendraient naturellement sur Terre. Les futures missions spatiales peuvent même intégrer des «jardins» microbiens ou des systèmes pour réintroduire les communautés microbiennes naturelles.
Ici sur Terre, nous n'avons pas besoin de flotter en orbite pour en tirer des leçons. La leçon est claire: l'équilibre est essentiel. Un monde trop sale propage la maladie. Mais un monde trop propre peut nous rendre vulnérables à d'autres égards.
La meilleure défense peut ne pas résider entièrement dans l'éradication des microbes mais en apprenant à vivre avec les bons. Pour les astronautes et les habitants de la Terre, il est peut-être temps d'accueillir un peu de bonne saleté propre dans nos vies.
