Depuis le début, Rupert Murdoch dirigeait son empire médiatique comme un roi qui envisageait de mourir sur le trône. Même la mort elle-même semblait sujette à débat ; « Je suis maintenant convaincu de ma propre immortalité », a déclaré Murdoch en 1999 après avoir vaincu un cancer de la prostate à l’âge de 69 ans. C’est pourquoi il a été choquant jeudi matin que Murdoch ait annoncé qu’il démissionnerait de son poste de président de Fox Corporation et News. Corp, les conglomérats médiatiques mondiaux qu’il a construits à partir d’une petite société de presse australienne héritée de son père en 1952. En novembre, Murdoch prendra le titre de président émérite et confiera les rênes à son fils aîné, Lachlan, l’actuel PDG de Fox Corp. Je quittais un café dans le Lower Manhattan lorsque mon téléphone portable s’est allumé avec des appels et des SMS d’employés actuels et anciens de Fox à la recherche d’une explication. «Je n’aurais jamais pensé qu’il le ferait», a déclaré un ancien cadre.
La note de Murdoch aux employés a envoyé des signaux contradictoires sur la décision du magnat de 92 ans de prendre sa retraite. D’un côté, Murdoch a écrit que « le moment est venu pour moi d’assumer différents rôles, sachant que nous avons des équipes vraiment talentueuses ». Mais il a également indiqué qu’il ne s’en irait pas vraiment : « Je regarderai nos émissions avec un œil critique, je lirai nos journaux, nos sites Web et nos livres avec beaucoup d’intérêt, et je vous transmettrai mes réflexions, mes idées et mes conseils. Lorsque je visite vos pays et vos entreprises, vous pouvez vous attendre à me voir au bureau tard le vendredi après-midi.
L’ambiguïté de l’annonce, ainsi que son timing inattendu, soulèvent des questions importantes, au premier rang desquelles : Qu’est-ce que vraiment qui a poussé Murdoch à prendre sa retraite maintenant après avoir résisté à la succession pendant des décennies ?
Les dirigeants actuels et anciens de Fox débattent aujourd’hui de différentes théories. La première est que Murdoch, qui fêtera ses 93 ans en mars, a connu une crise de santé non signalée, qui pourrait être considérée comme un événement important pour une société cotée en bourse. Le mémo de Murdoch a rejeté cette ligne de spéculation. « Nos entreprises sont en bonne santé, tout comme moi », a-t-il écrit. Mais mon mai Salon de la vanité L’article de couverture rapportait que Murdoch avait été secrètement hospitalisé ces dernières années pour une fracture du dos, des convulsions, deux épisodes de pneumonie, une fibrillation auriculaire, une déchirure du tendon d’Achille et le COVID-19. Murdoch voulait que ces incidents soient retirés de la presse. Selon une source proche de Murdoch, il aurait utilisé le pseudonyme de « M. Noir » lors de son admission à l’hôpital afin d’éviter les médias. Ainsi, étant donné cette histoire de dissimulation des craintes liées à la santé, il est tout à fait possible que la maladie ait forcé Murdoch à prendre sa retraite.
La deuxième théorie est que la retraite de Murdoch est liée au procès en diffamation de 2,7 milliards de dollars intenté par Smartmatic contre Fox News. Smartmatic poursuit Fox pour les fausses affirmations du réseau selon lesquelles ses machines à voter ont été utilisées pour voler les élections de 2020. Donald Trump. Des sources ont émis l’hypothèse que Murdoch prenait sa retraite pour éviter d’avoir à témoigner dans la procédure Smartmatic. « Cela le met hors de la ligne de mire », a déclaré un éminent responsable des médias.
En avril, j’ai rapporté que Fox avait réglé 787,5 millions de dollars avec Dominion Voting Systems à la veille du procès, au moins en partie parce que les avocats de Fox ne voulaient pas que Murdoch témoigne en audience publique. « Ils espéraient et priaient pour s’installer pendant des mois, mais ils ne voulaient pas payer », m’a dit une source. La source a déclaré que les avocats ont déclaré aux dirigeants de Fox qu’une fois le procès commencé, Murdoch serait « déshonoré à la barre, chassé de la salle de réunion, et son témoignage (le ferait) exposer comme un fou glissant vers la sénilité ». (Une personne proche de Murdoch a contesté cette affirmation : « Rupert était très bien préparé à témoigner. »)
Mercredi, les avocats de Fox ont clairement indiqué qu’ils ne voulaient pas que Murdoch témoigne dans l’affaire Smartmatic, demandant à un juge de l’État de New York de rejeter Fox Corp. du procès parce que Murdoch n’était pas impliqué dans les décisions éditoriales quotidiennes. » En réponse, un avocat de Smartmatic, Erik Connolly, a comparé Murdoch à « un chef de la mafia ordonnant à l’un de ses lieutenants de « éliminer Johnny Two Bones ». » « Indiscutablement, nous dirions tous que le chef de la mafia a participé au coup lorsque le coup s’est produit », a déclaré Connolly. « La même chose s’est produite ici. Rupert et Lachlan Murdoch ont ordonné un coup sûr.
Une autre théorie est que l’entreprise serait confrontée à un scandale inconnu. «Ils essaient d’anticiper quelque chose», m’a dit un proche des Murdoch.
Une chose est sûre : la retraite officielle de Murdoch va creuser le vide de leadership de Fox. L’entreprise sera uniquement dirigée par Lachlan, qui vit à Sydney et est considéré par beaucoup comme moins engagé que son père. « Lachlan va tous les jours à la salle d’escalade. Je pense qu’il a en quelque sorte perdu tout intérêt depuis James est parti, mais il essaie toujours d’impressionner son père », m’a dit une personne proche de Lachlan pour mon article de couverture de mai. Lachlan s’est largement appuyé sur Viet Dinh, directeur juridique de Fox, pour diriger l’entreprise au quotidien depuis Los Angeles. Mais il a été annoncé en août que Dinh démissionnerait à la fin de l’année, apparemment en partie à cause de sa gestion de la stratégie de défense du Dominion de Fox. La façon dont Lachlan gérera les pressions liées au fait d’être le nouveau roi déterminera l’avenir d’un empire médiatique qui façonne la politique conservatrice sur trois continents.
