De la taille d'une camionnette pleine grandeur, un satellite récemment lancé par la NASA et ses partenaires fournira des informations océaniques et atmosphériques pour améliorer les prévisions d'ouragans, contribuer à protéger les infrastructures et bénéficier aux activités commerciales, telles que le transport maritime.
Le satellite Sentinel-6B a décollé à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le complexe de lancement 4 Est de la base spatiale de Vandenberg, dans le centre de la Californie, à 21 h 21 (heure du Pacifique) le 16 novembre. Le contact entre le satellite et une station au sol dans le nord du Canada a eu lieu environ 1 heure et 30 minutes plus tard, à 22 h 54. Tous les systèmes fonctionnent normalement.
« Comprendre les régimes de marée au pouce près est essentiel pour protéger la façon dont nous utilisons nos océans chaque jour sur Terre », a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « Sentinal-6B s'appuiera sur l'héritage de Sentinel-6 Michael Freilich en effectuant des mesures du niveau de la mer qui améliorent les prévisions utilisées par les communautés, les entreprises et les opérations à travers le pays. Il permettra également une rentrée plus sûre pour nos astronautes qui rentrent chez eux, y compris l'équipage des missions Artemis Moon. »
Le niveau de la mer varie d'un endroit à l'autre et le satellite fournira des mesures précises à l'échelle locale et mondiale, le tout à des centaines de kilomètres au-dessus d'une orbite terrestre basse. Ces observations constituent la base des prévisions américaines d’inondations, qui sont cruciales pour la sauvegarde des infrastructures côtières, des biens immobiliers, des sites de stockage d’énergie et d’autres actifs côtiers.
Sentinel-6B succédera à Sentinel-6 Michael Freilich, lancé en 2020 et devenu plus tard le satellite de référence officiel pour les mesures mondiales du niveau de la mer, fournissant des mesures de la hauteur de la surface de la mer avec lesquelles celles d'autres satellites sont comparées pour leur précision.
Le satellite est le fruit d'une collaboration entre plusieurs partenaires, dont la NASA, l'ESA (Agence spatiale européenne), EUMETSAT (Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques) et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Elle fait également partie de la famille des missions Copernicus de l'Union européenne.
« La collaboration entre les partenaires est essentielle pour une mission telle que Sentinel-6, et mes remerciements vont à tous ceux qui ont participé au développement, au lancement et à l'exploitation de ce satellite exceptionnel, qui suit les traces du premier Sentinel-6, Michael Freilich », a déclaré Simonetta Cheli, directrice des programmes d'observation de la Terre à l'ESA.
« Cette réalisation démontre ce qui peut être accompli lorsque les agences internationales et les industries travaillent ensemble vers un objectif commun. Sentinel-6B garantira que nous continuerons à collecter les données de haute précision nécessaires pour comprendre notre changement climatique, sauvegarder nos océans et soutenir les décisions qui protègent les communautés côtières du monde entier.
Les deux satellites composent la mission Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service), la dernière d'une série de missions d'altimétrie radar d'observation des océans qui ont surveillé l'évolution des mers de la Terre depuis le début des années 1990.
Comme son prédécesseur, le satellite Sentinel-6B fournira également des informations clés sur la vitesse du vent, la hauteur des vagues, la température atmosphérique et l'humidité. De plus, comme l’eau se dilate à mesure que sa température augmente, les chercheurs peuvent déterminer quelles parties de l’océan sont plus chaudes que d’autres en fonction de l’endroit où la hauteur de la surface de la mer est la plus élevée.
Combinées aux données d'autres instruments, ces connaissances peuvent aider à prévoir la météo marine, y compris le développement d'ouragans, qui s'intensifient avec l'eau plus chaude. De plus, comme les grands courants sont plus hauts que les eaux environnantes en raison de leurs températures plus élevées, les mesures de la surface de la mer peuvent mettre en lumière les interactions entre le Gulf Stream, par exemple, et les vagues voisines. Là où ils se rencontrent, la mer peut devenir plus agitée, présentant un danger même pour les plus gros navires.
« Sentinel-6B témoigne de la valeur des missions de partenariat de la NASA pour mettre des informations satellitaires et scientifiques exploitables entre les mains des décideurs sur le terrain », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA au siège de l'agence.
« Sentinel-6B collectera des observations de la surface des océans qui éclaireront les décisions cruciales pour les communautés côtières, la navigation commerciale et la pêche, la défense nationale, ainsi que la préparation et l'intervention en cas d'urgence. C'est ce que fait la NASA : mettre en œuvre la technologie et la science de pointe pour le bénéfice de la nation. »
Lorsque Sentinel-6B atteindra son élévation opérationnelle, le satellite volera environ 30 secondes derrière Sentinel-6 Michael Freilich, qui transporte des instruments scientifiques identiques. Une fois que la mission aura terminé de calibrer les données collectées par les deux, Sentinel-6 Michael Freilich se déplacera sur une orbite différente et Sentinel-6B assumera le rôle de satellite de référence officiel, en orbite autour de la Terre environ 13 fois par jour à 830 miles (1 336 kilomètres) au-dessus de la surface.
« Sentinel-6B démontre les applications polyvalentes des sciences de la Terre rendues possibles par une technologie spatiale conçue par des experts. La puissante suite d'instruments du satellite mesurera environ 90 % des océans de la Terre à des fractions de pouce près, continuant ainsi à enrichir un ensemble de données vitales dont dépendent l'Amérique et une communauté mondiale croissante », a déclaré Dave Gallagher, directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud.
En savoir plus sur Sentinel-6B
Copernicus Sentinel-6/Jason-CS est une collaboration entre l'ESA, l'Union européenne, EUMETSAT, la NASA et la NOAA. L'agence spatiale française CNES (Centre National d'Études Spatiales) a apporté son soutien technique. Copernicus, qui comprend les missions Sentinel, est le programme d'observation de la Terre de l'Union européenne dirigé par la Commission européenne.
Division de Caltech à Pasadena, le JPL a fourni trois instruments scientifiques pour chaque satellite Sentinel-6 : le radiomètre à micro-ondes avancé, le système mondial de navigation par satellite – radio-occultation et le réseau de rétroréflecteurs laser. La NASA fournit également des services de lancement, des systèmes au sol prenant en charge le fonctionnement des instruments scientifiques de la NASA, des processeurs de données scientifiques pour deux de ces instruments, ainsi qu'un soutien aux membres américains de l'équipe scientifique internationale de topographie de la surface de l'océan et aux équipes scientifiques Sentinel-6.
