Sur une île isolée de l'Arctique canadien, des chercheurs ont découvert les restes d'un ancien glacier qui pourrait avoir plus d'un million d'années. Cette découverte représente ce qui pourrait être la glace de glacier la plus ancienne jamais trouvée enfouie dans le pergélisol (un sol gelé pendant au moins deux ans d'affilée) dans l'Arctique, rapportent des chercheurs dans le rapport du 1er janvier. Géologie. Pour les chercheurs désireux d’étudier le glacier, le temps presse, car le changement climatique provoqué par l’homme a exposé la glace, longtemps préservée, à la fonte.
Comme les notes dans les pages d'un journal de bord, les bulles de gaz, les composés et les particules piégés dans les couches de glace d'un glacier peuvent fournir des informations sur les atmosphères et les climats des millénaires passés. Mais il existe peu de rapports faisant état de glaces plus anciennes que la dernière grande expansion des calottes glaciaires, il y a 26 000 à 20 000 ans. La glace nouvellement découverte pourrait ainsi offrir aux chercheurs une rare chance d’étudier le climat du début du Pléistocène, au cours duquel la Terre a connu des périodes glaciaires épisodiques séparées par des périodes chaudes appelées périodes interglaciaires. « Ces [Pleistocene climate shifts] sont des analogues de ce que nous pouvons voir dans le futur », explique le géomorphologue Daniel Fortier de l'Université de Montréal.
En 2009, Fortier et ses collègues étudiaient une forêt fossilisée enfouie sur l'île Bylot, dans le territoire canadien du Nunavut, lorsqu'ils sont tombés sur les sites de récents glissements de terrain déclenchés par le dégel du pergélisol. Les diapositives avaient exposé des corps de glace translucides en couches qui avaient été enfouis à quelques mètres sous terre, juste au-dessus de la forêt fossile. À la grande surprise de Fortier, la datation au radiocarbone de la matière organique présente dans la glace a révélé qu'elle avait plus de 60 000 ans. «Je ne m'attendais pas du tout à ça», dit-il.
De plus, dans les couches de sédiments recouvrant la glace, les chercheurs ont découvert une inversion de l'alignement des minéraux magnétiques qui correspondait à une inversion du champ magnétique terrestre vieille d'environ 770 000 ans, ce qui indique que la glace était au moins aussi vieille. Et des recherches antérieures avaient daté la forêt fossile sur laquelle reposait le glacier il y a environ 2,8 à 2,4 millions d'années, ce qui donnait un âge maximum possible pour la glace.
Cette découverte témoigne de la résilience du pergélisol, dit Fortier. Alors que les projections climatiques suggèrent que le permafrost fondra complètement dans de nombreuses régions d'ici la fin du siècle, ce glacier préservé a persisté pendant des périodes interglaciaires plus chaudes qu'aujourd'hui, note-t-il. « Je ne pense pas que le permafrost va disparaître si vite. Le système est plus résilient qu’on ne le pense.
