Une étoile supergiante rouge semble avoir changé en quelques années seulement – un clignotement astronomique d'un œil – ce qui suggère qu'il pourrait se préparer à exploser dans une supernova
L'impression d'un artiste de l'étoile Woh G64
L'une des plus grandes étoiles de l'univers connu subit une transformation étrangement rapide et pourrait bientôt exploser en tant que supernova.
Catalogué pour la première fois en 1981, Woh G64 se trouve quelque 160 000 années-lumière de la Terre dans le grand nuage Magellanic, une petite galaxie satellite de la Voie lactée. C'est l'un des plus grands supergiants rouges, les plus grandes stars que nous connaissons. Ce sont des étoiles massives et fraîches qui ont manqué d'hydrogène dans leur noyau et brûlent plutôt une enveloppe d'hydrogène gazeux qui les entoure.
Woh G64 était considéré comme environ 1500 fois la taille du soleil, mais est assez instable, perdant la masse plus rapidement que tout autre supergiant rouge connu. Maintenant, en utilisant des données du très grand télescope (VLT) et des télescopes Magellan au Chili, Alceste Bonanos à l'Observatoire national d'Athènes, en Grèce, et ses collègues ont repéré une transformation encore plus dramatique.
En analysant la lumière dégagée par l'étoile, ils ont constaté qu'elle était passée d'environ 3000 ° C avec une forte signature d'oxyde de titane et d'une couleur rougeâtre, qui est caractéristique d'un supergiant rouge, pour chauffer jusqu'à environ 4500 ° C et avoir de fortes lignes d'émission d'éléments tels que le fer et le nickel et une couleur plus bleue.
La star avait tellement changé, dit Bonanos, que « l'un de nos co-auteurs a dit: » Attendez, ai-je observé la mauvaise étoile? « » Mais c'était la bonne, dit-elle. « C'était le premier indice que quelque chose se passait. »
Exactement lorsque cette transition s'est produite n'est pas claire, étant donné un manque d'observations continues de l'étoile, mais elle semble s'être produite au cours de quelques années seulement – le clignotement astronomique d'un œil. Il est maintenant à environ la moitié de sa taille antérieure et son feu rouge est environ un centième aussi brillant qu'il l'était.
Les chercheurs soupçonnent que certaines choses se passent. Premièrement, que Woh G64 est passé d'un supergiant rouge en une hypergiante jaune plus silencieuse entre 2009 et 2016, mais probablement vers 2014. Une telle transformation a déjà été supposée, mais nous ne l'avons jamais vu se produire.
Deuxièmement, l'équipe pense que les couches extérieures de l'étoile ont été retirées. Cela peut se produire, disent-ils, parce que son vent stellaire s'est accéléré, libérant d'énormes quantités de gaz et en faisant allusion à ce qu'il pourrait bientôt exploser en tant que supernova. Alternativement, le décapage peut avoir été causé par des interactions avec une autre étoile, ce qui suggère que WOH G64 fait en fait partie d'un système binaire. La présence d'une deuxième étoile est fortement allumée par des détails dans la signature lumineuse qui ne peuvent pas s'expliquer par les caractéristiques d'un hypergiant jaune.
«Nous savions que quelque chose se préparait, et que ce que Woh G64 avait fait n'était pas durable – il a perdu la messe à un tel rythme», explique Jacco Van Loon à l'Université de Keele, au Royaume-Uni, dont l'équipe a révélé une image de la star l'année dernière, La première image d'une étoile dans une autre galaxie. «Mais nous ne savions pas que cela allait se produire de notre vie. L'avoir attrapé dans l'acte est vraiment génial. »
Roberta Humphreys de l'Université du Minnesota pense que quelque chose de différent s'est produit. Elle soupçonne que Woh G64 aurait pu être un hypergiant jaune tout au long de ce qui a traversé une période d'activité intense au cours de laquelle il ressemblait à un supergiant rouge et il est maintenant revenu. Un tel comportement a été vu dans d'autres étoiles, mais c'est inhabituel, dit-elle.
«Nous devons nous demander quel est exactement l'état évolutif de cette étoile, est-ce bientôt d'aller supernova?» dit Humphreys.
Bonanos dit que Woh G64 nous permet de regarder Stellar Evolution en temps réel, et son équipe utilisera le télescope VLT pour l'observer régulièrement au cours de la prochaine année pour voir ce qui se passera ensuite.
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