De multiples études suggèrent que parler plus d'une langue repousse le début de la démence, mais ne semble pas l'arrêter entièrement
Parler plus d'une langue semble augmenter notre cerveau de plusieurs manières
Parlez-Vous Français? L'apprentissage d'une autre langue peut éviter la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence – et il n'est jamais trop tard pour commencer.
Le bilinguisme a d'abord été lié au report de la démence en 2007, lorsque Ellen Bialystok à l'Université de York à Toronto et ses collègues ont examiné les dossiers des personnes qui avaient été référées à une clinique de mémoire et diagnostiquée avec la démence. Sur les 184 personnes dans leur analyse, des symptômes sont apparus quatre ans plus tard dans ceux qui étaient bilingues que dans leurs pairs monolingues.
D'autres études ont reproduit ces résultats, mais certains scientifiques se sont demandé si le bilinguisme n'était qu'un proxy pour d'autres facteurs de mode de vie, comme avoir plus d'argent ou une meilleure alimentation. «Les facteurs de confusion rendent la littérature en désordre», explique Natalie Phillips à l'Université McGill à Montréal.
Les chercheurs ont depuis trouvé un moyen de traverser le gâchis. En 2013, Suvarna Alladi à l'Institut national de santé mentale et de neurosciences à Bangalore, en Inde, et ses collègues ont montré que les personnes bilingues développaient une démence 5,4 ans plus tard que les individus monolingues, indépendamment de leur éducation, de leur occupation, de leur sexe ou de leur statut d'immigration. «Ce qui émerge régulièrement», explique Phillips, «c'est que les personnes âgées qui parlent plus d'une langue ont des avantages clairs contre la démence.»
La réponse quant à la raison pour laquelle est toujours incomplet, en partie parce qu'il y a tant de façons dont les gens peuvent utiliser une deuxième langue, par exemple, ils peuvent le parler avec une seule personne ou pendant quelques années ou décennies. Cependant, des études d'imagerie récentes nous ont donné une idée plus claire de ce qui se passe.
Cela revient à la résilience cérébrale, explique Phillips, que le bilinguisme semble aider de trois manières. Tout d'abord, il stimule votre réserve cérébrale ou sa taille. Si vous supposez que les déficits cognitifs associés à la démence se produisent à un seuil fixe de dommages, une personne avec une plus grande réserve cérébrale peut subir plus de dégâts avant d'atteindre ce seuil. Les personnes bilingues ont plus de neurones dans les zones linguistiques, telles que le gyrus frontal inférieur, et une augmentation du volume dans les régions d'apprentissage et d'émotion, telles que les noyaux gris centraux.
Être bilingue profite également à votre réserve cognitive – l'efficacité et l'adaptabilité de votre cerveau. Une personne avec une réserve cognitive élevée peut utiliser différentes voies pour accéder aux mêmes informations face à l'atrophie du cerveau. «Si vous pensez à la réserve cérébrale par rapport à la réserve cognitive, c'est comme comparer un avantage matériel avec un avantage logiciel», explique Phillips.
On pense que le bilinguisme stimule la réserve cognitive en partie en raison de la concurrence constante entre les langues dans le cerveau. Par exemple, lorsque quelqu'un qui parle anglais et français entend «pour», son cerveau active des voies pour les mots connexes dans les deux langues, tels que «fourrage» et «forêt», Signifiant la forêt. Cette commutation et l'inhibition constantes des voies renforcent les aspects de la réserve cognitive appelée fonctions exécutives – une suite de capacités qui incluent la prise de décision, la planification et l'attention.
Soutenant cette idée, les personnes bilingues peuvent en fait montrer une plus grande atrophie dans les zones cérébrales affectées par la maladie d'Alzheimer que les individus monolingues, malgré aucune différence de fonction cognitive, ce qui suggère que leur réserve cognitive est plus élevée pour commencer.
Enfin, nous avons le maintien du cerveau, qui fait référence aux processus biologiques qui maintiennent votre cerveau en bonne santé face à des effets pathologiques. En septembre dernier, l'équipe de Phillips a montré un lien entre le bilinguisme et l'entretien cérébral en étudiant les bilingues et monolingues qui avaient la maladie d'Alzheimer au début ou à un stade avancé, ainsi que des individus qui se sentaient comme leur mémoire, mais qui n'avaient aucune preuve objective de démence.
L'équipe a trouvé des différences dans l'hippocampe, les personnes bilingues montrant moins de déclin dans cette région à mesure que les problèmes cognitifs progressaient. «J'ai trouvé cela extrêmement intéressant parce que l'hippocampe n'est pas un centre de langue, c'est le principal centre de mémoire», explique Bialystok.
Mais il n'y avait aucune différence dans le volume de l'hippocampe entre les participants monolingues et bilingues sans signes de maladie, ce qui suggère que la connaissance de deux langues aide à maintenir l'hippocampe lorsque des dommages se produisent, plutôt que d'augmenter sa taille au préalable.
«Ce que tout cela dit, c'est que le bilinguisme change la façon dont vous faites face à un cerveau de plus en plus compromis», explique Bialystok. «Cela n'empêche pas la démence, il retient le déluge. Lorsque les bilingues montrent finalement des problèmes cognitifs, ils diminuent plus rapidement, mais cela commence plus tard. Imaginez ce que les familles pourraient faire avec ce temps supplémentaire. »
Si la lecture de cet article en anglais est tout ce dont vous êtes capable, soyez assuré qu'il n'est peut-être pas trop tard. La maîtrise d'une langue seconde est associée à la protection offerte, mais «l'apprentissage d'une autre langue à l'âge adulte (toujours) offre des avantages à la santé du cerveau», explique Viorica Marian, qui étudie le multilinguisme à la Northwestern University à Evanston, Illinois.
Néanmoins, plus vous pouvez parler la deuxième langue, mieux c'est Bialystok. « Ce que vous faites, c'est donner à votre cerveau une énorme stimulation, et l'essentiel est ce qui est difficile pour votre cerveau est bon pour votre cerveau. »
Et ne pensez pas que vous avez besoin de maîtriser le français, l'allemand et l'espagnol. «Il n'y a aucune preuve empirique que plus de langues offrent plus de protection», explique Bialystok.
