Photographie de l’ensemble du spécimen de Petrodacyle. Crédit : René Lauer
L’animal avait une envergure de 2 mètres et une grande crête osseuse sur la tête.
Une équipe de chercheurs britanniques, américains et allemands a identifié un ptérosaure vieux de 145 millions d’années, une classe de reptiles volants aujourd’hui disparus qui vivait aux côtés des dinosaures. La créature a gagné le surnom d’« Elvis » lors de sa découverte en Bavière, en Allemagne, en raison de la grande crête osseuse sur son crâne, qui rappelle celle d’un pompadour.
Aujourd’hui, l’animal porte le nom scientifique officiel de Petrodactyle wellnhoferi. Le nom se traduit par « doigt de pierre de Wellnhofer » en hommage au légendaire paléontologue allemand Peter Wellnhofer qui a passé sa carrière à travailler sur les ptérosaures allemands. Le pétrodactyle fait partie d’un groupe de ptérosaures appelés cténochasmatidés, qui étaient pour la plupart de petits filtreurs. Petrodactyle est un squelette très complet avec presque tous les os préservés et avec des détails remarquables.
De nombreux ptérosaures sont connus pour avoir des crêtes osseuses qu’ils utilisaient principalement comme signaux sexuels pour les autres membres de la famille. espèces, mais le Ptérodactyle possède de loin la plus grande crête jamais vue chez un cténochasmatide. Le Dr David Hone de l’Université Queen Mary de Londres, auteur principal de l’étude, a déclaré : « Aussi grande que soit cette crête, nous savons que ces ptérosaures avaient des extensions semblables à de la peau qui y étaient attachées, donc dans la vie, Petrodactyle aurait eu un même crête plus grande.
Les détails du spécimen sont particulièrement clairs sous la lumière UV, ce qui permet de montrer la différence entre les os et la roche dans laquelle ils sont incrustés, qui sous la lumière naturelle ont une couleur très similaire. René Lauer de la Fondation Lauer, un auteur de l’étude a déclaré : « L’utilisation de la photographie numérique à fluorescence induite par UV a permis de discerner les structures fines des petits os et a fourni des informations supplémentaires concernant les structures de la crête osseuse, ce qui a facilité les interprétations et les conclusions. de cette nouvelle espèce unique.
Le pétrodactyle était également exceptionnellement grand. Il a une envergure d’environ 2 mètres, mais il s’agissait encore d’un « adolescent » plus âgé selon les standards des ptérosaures et aurait été encore plus grand en tant qu’animal adulte. Malgré tout, c’est l’un des plus grands ptérosaures connus de la fin jurassique période. Bruce Lauer de la Fondation Lauer, auteur de l’étude, a déclaré : « Le spécimen a été localisé dans une carrière qui produit des fossiles scientifiquement importants qui fournissent des informations supplémentaires sur les ptérosaures du Jurassique supérieur. Cette recherche est un excellent exemple des avantages de la coopération entre les collectionneurs amateurs, les marchands commerciaux de fossiles, notre Fondation et les chercheurs scientifiques pour faire progresser la science.
Comme d’autres cténochasmatidés, Petrodactyle était chez lui au bord des mers peu profondes, mais aurait pu s’aventurer dans les estuaires ou les lacs. Sa longue mâchoire avec de nombreuses petites dents aurait été idéale pour attraper les petits poissons, les crevettes et autres proies aquatiques. Cependant, contrairement à la plupart des autres cténochasmatidés, il présentait une expansion à l’arrière du crâne pour attacher les gros muscles de la mâchoire et lui donner une morsure plus forte que celle de beaucoup de ses contemporains. Frederik Spindler du Musée des Dinosaures en Allemagne, auteur de l’étude, a déclaré : « Il est étonnant de documenter un éventail de plus en plus large d’adaptations. Les ptérosaures constituaient un élément fondamental de l’écologie jurassique.
Le Dr Hone a conclu : « Peter Wellnhofer aurait dû donner son nom à une espèce de ptérosaure allemand depuis longtemps pour honorer sa contribution de toute une vie à l’étude de ces animaux étonnants. »
La Fondation Lauer acquiert, conserve et donne accès à une collection de spécimens paléontologiques scientifiquement importants. La collection est à la disposition de la communauté scientifique à des fins de recherche, de publication, d’exposition et de sensibilisation éducative.
