Cette nouvelle image, publiée le 4 avril 2025, présente le NGC 346, NGC 346. Bien que le télescope spatial James Webb James Webb et le télescope spatial Hubble aient publié des images de NGC 346 précédemment, cette image comprend de nouvelles données et est le premier à combiner des observations de Hubble faits sur une vision des faits vibrants et ultraviolets.
NGC 346 est dans le petit nuage Magellanic, une galaxie satellite de la Voie lactée qui se trouve à 200 000 années-lumière dans la constellation de Tucana. Le petit nuage magellanique est moins riche en éléments plus lourds que l'hélium – ce que les astronomes appellent les métaux – que la manière laiteuse. Cela rend les conditions dans la galaxie similaires à ce qui existait dans l'univers précoce.
NGC 346 abrite plus de 2 500 stars du nouveau-né. Les étoiles les plus massives du cluster, qui sont plusieurs fois plus massives que notre soleil, flamber avec une lumière bleue intense dans cette image. La nébuleuse rose brillante et les nuages sombres de Snakelike sont sculptés par les étoiles lumineuses dans le cluster.
La sensibilité et la résolution exquises de Hubble ont contribué à découvrir les secrets de la formation d'étoiles de NGC 346. En utilisant deux ensembles d'observations prises à 11 ans, les chercheurs ont tracé les mouvements des étoiles de NGC 346, les révélant à se dérober vers le centre du cluster. Ce mouvement en spirale provient d'un flux de gaz de l'extérieur du cluster qui alimente la formation d'étoiles au centre du nuage turbulent.
Les habitants de cette grappe sont des sculpteurs stellaires, secouant une bulle dans la nébuleuse. Les étoiles massives chaudes et massives de NGC 346 produisent des radiations intenses et des vents stellaires féroces qui frappent le gaz gonflable de leur lieu de naissance, dispersant la nébuleuse environnante.
La nébuleuse, nommée N66, est l'exemple le plus brillant d'une région H II (prononcé « H-Two ») dans le petit nuage Magellanic. Les régions H II sont fixées par la lumière ultraviolette de jeunes stars chaudes comme celles de NGC 346. La présence de cette nébuleuse indique le jeune âge de l'amas étoiles, car une région H II brille uniquement tant que les étoiles qui l'alimentaient – quelques millions d'années pour les étoiles massives illustrées ici.
