Fin d’une époque : la mission NEOWISE de 10 ans de la NASA se termine en raison de l’activité solaire

Le télescope spatial infrarouge de chasse aux astéroïdes et aux comètes a rassemblé une quantité impressionnante d’observations, mais il est désormais à la merci du Soleil, qui accélère sa disparition.

NASANEOWISE de a connu une décennie bien remplie. Depuis le début de sa mission réactivée le 13 décembre 2013, le télescope spatial a découvert une comète unique, observé plus de 3 000 objets géocroiseurs, renforcé les stratégies internationales de défense planétaire et soutenu le rendez-vous d’une autre mission de la NASA avec une planète lointaine. astéroïde. Et ce n’est qu’une liste partielle de réalisations.

Mais toutes les bonnes choses ont une fin : l’activité solaire fait tomber NEOWISE – abréviation de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer – hors de son orbite. D’ici début 2025, le vaisseau spatial devrait tomber suffisamment bas dans l’atmosphère terrestre pour devenir inutilisable. Finalement, il réintégrera notre atmosphère, se consumant entièrement.

Tous les 11 ans environ, le Soleil connaît un cycle d’activité accrue qui culmine pendant une période appelée maximum solaire. Les événements explosifs, tels que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale, deviennent plus fréquents et réchauffent l’atmosphère de notre planète, provoquant son expansion. Les gaz atmosphériques augmentent la traînée des satellites en orbite autour de la Terre, les ralentissant ainsi. Alors que le Soleil approche actuellement de son prochain maximum, NEOWISE ne pourra plus maintenir son orbite au-dessus de notre atmosphère.

« La mission a prévu cette journée depuis longtemps. Après plusieurs années de calme, le Soleil se réveille », a déclaré Joseph Masiero, chercheur principal adjoint de NEOWISE et scientifique à l’IPAC, un organisme de recherche du Caltech à Pasadena, en Californie. « Nous sommes à la merci de l’activité solaire, et sans aucun moyen de nous maintenir en orbite, NEOWISE revient maintenant lentement vers la Terre. »

Des débuts sages

Les 10 dernières années représentent une seconde vie pour le vaisseau spatial. Géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, NEOWISE a réutilisé une autre mission lancée en 2009 : le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Les données de WISE et NEOWISE ont été utilisées pour étudier des galaxies lointaines, des étoiles froides, des explosions nain blanc étoiles, comètes dégazantes, astéroïdes géocroiseurs et bien plus encore.

En 2010, WISE a atteint son objectif scientifique consistant à mener une étude infrarouge du ciel avec une sensibilité bien supérieure à celle des enquêtes précédentes. La mission WISE a également découvert des dizaines de millions de trous noirs supermassifs qui se nourrissent activement dans le ciel. Grâce au projet Disk Detective, des scientifiques citoyens ont utilisé les données WISE pour trouver des disques circumstellaires, qui font tourner des nuages ​​de gaz, de poussière et de décombres autour des étoiles.

Invisibles à l’œil nu, les longueurs d’onde infrarouges sont émises par les objets chauds. Pour empêcher la chaleur générée par WISE lui-même d’interférer avec ses observations des longueurs d’onde infrarouges, le vaisseau spatial s’est appuyé sur un liquide de refroidissement cryogénique. Après que le liquide de refroidissement ait été épuisé et que WISE ait cartographié le ciel à deux reprises, la NASA a mis le vaisseau spatial en hibernation en février 2011.

Sans liquide de refroidissement, le télescope spatial ne pourrait plus observer les objets les plus froids de l’univers, mais il pourrait toujours voir les astéroïdes et les comètes proches de la Terre, chauffés par le Soleil. La NASA a donc réactivé le vaisseau spatial en 2013 avec un rôle plus spécialisé en tête : contribuer aux efforts de défense planétaire en surveillant et en étudiant les objets qui peuvent s’égarer dans le voisinage orbital de notre planète et créer un risque potentiel d’impact.

Les astronomes pourraient non seulement s’appuyer sur la mission pour rechercher ces objets, mais également utiliser ses données pour déterminer leur taille et leur albédo (la quantité de lumière solaire réfléchie par leurs surfaces) et recueillir des indices sur les minéraux et les roches qui les composent.

« NEOWISE a démontré l’importance de disposer d’un télescope d’étude spatiale infrarouge dans le cadre de la stratégie de défense planétaire de la NASA, tout en gardant un œil sur d’autres objets dans le système solaire et au-delà », a déclaré Amy Mainzer, chercheuse principale de la mission à l’Université de l’Arizona à Tucson. .

Mainzer dirige également le prochain NEO Surveyor de la NASA, qui s’appuiera sur l’héritage de NEOWISE. Le télescope spatial infrarouge de nouvelle génération recherchera certains des objets proches de la Terre les plus difficiles à trouver, tels que les astéroïdes sombres et les comètes qui ne réfléchissent pas beaucoup de lumière visible, ainsi que les objets qui s’approchent de la Terre depuis la direction de la Terre. Soleil. Prévu pour un lancement en 2027, le JPLLa mission gérée recherchera également des objets connus sous le nom de chevaux de Troie terrestres – des astéroïdes qui mènent ou suivent l’orbite de notre planète – dont le premier a été découvert par WISE en 2011.

Comète NEOWISE et au-delà

Depuis qu’elle est devenue NEOWISE, la mission a scanné l’ensemble du ciel plus de 20 fois et effectué 1,45 million de mesures infrarouges sur plus de 44 000 objets du système solaire. Cela comprend plus de 3 000 objets géocroiseurs, dont 215 découverts par NEOWISE. Les données de la mission ont contribué à affiner les orbites de ces objets tout en évaluant leur taille.

Son point fort caractérise les astéroïdes géocroiseurs. En 2021, NEOWISE est devenu un élément clé d’un exercice international de défense planétaire axé sur le dangereux astéroïde Apophis.

La mission a également découvert 25 comètes, dont la comète à longue période C/2020 F3 (NEOWISE). La comète est devenue un objet céleste éblouissant visible dans l’hémisphère nord pendant plusieurs semaines en 2020 et la première comète visible à l’œil nu depuis 2007, lorsque la comète McNaught était principalement visible dans l’hémisphère sud.

Les futurs chercheurs continueront de s’appuyer sur les vastes archives d’observations NEOWISE pour faire de nouvelles découvertes, de la même manière que les chercheurs ont utilisé les données WISE de 2010 bien après que les observations aient été faites pour caractériser l’astéroïde Dinkinesh à l’appui de la mission Lucy de la NASA avant sa rencontre en octobre 2023.

« C’est un moment doux-amer. C’est triste de voir cette mission pionnière prendre fin, mais nous savons que d’autres trésors se cachent dans les données de l’enquête », a déclaré Masiero. « NEOWISE possède de vastes archives, couvrant une très longue période, qui feront inévitablement progresser la science de l’univers infrarouge longtemps après le départ du vaisseau spatial. »

En savoir plus sur la mission

NEOWISE et NEO Surveyor soutiennent les objectifs du Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) de la NASA au siège de la NASA à Washington. La loi d’autorisation de la NASA de 2005 a ordonné à la NASA de découvrir et de caractériser au moins 90 % des objets géocroiseurs de plus de 140 mètres (460 pieds) de diamètre et se trouvant à moins de 30 millions de milles (48 millions de kilomètres) de l’orbite de notre planète. Des objets de cette taille peuvent causer des dégâts régionaux importants, ou pire encore, s’ils heurtent la Terre.

Le JPL gère et exploite la mission NEOWISE pour PDCO au sein de la Direction des Missions Scientifiques. Le laboratoire de dynamique spatiale de Logan, dans l’Utah, a construit l’instrument scientifique. Ball Aerospace & Technologies Corp. de Boulder, Colorado, a construit le vaisseau spatial. Le traitement des données scientifiques a lieu à l’IPAC à Caltech. Caltech gère le JPL pour la NASA.