Un formidable nouveau satellite radar développé conjointement par les États-Unis et l'Inde devrait être lancé mercredi, conçu pour suivre des changements subtils dans les surfaces terrestres et glaciaires de la Terre et aider à prédire les dangers à la fois naturels et à l'origine humaine.
Surnommé Nisar (radar d'ouverture synthétique Nasa-Isro), le vaisseau spatial de la taille d'une camionnette devrait décoller à 17h40 (1210 GMT) du centre spatial Satish Dhawan sur la côte sud-est de l'Inde, conduisant une fusée de véhicules de lancement de Satellite Geosynchrones Isro Geosynchrones.
Très attendu par les scientifiques, la mission a également été saluée comme une étape importante dans la croissance de la coopération américaine-indienne entre le président Donald Trump et le Premier ministre Narendra Modi.
« Notre surface de la planète subit un changement constant et significatif », a déclaré Karen St Germain, directrice de la Division des sciences de la Terre de la NASA, aux journalistes.
« Certains changements se produisent lentement. Certains se produisent brusquement. Certains changements sont importants, tandis que certains sont subtils. »
En ramassant de minuscules changements dans le mouvement vertical de la surface de la Terre – aussi peu comme un centimètre (0,4 pouces) – les scientifiques pourront détecter les précurseurs des catastrophes naturelles et causées par l'homme, des tremblements de terre, des glissements de terrain et des volcans aux infrastructures vieillissantes comme les barrages et les ponts.
« Nous verrons l'affaissement des terres et l'enflure, le mouvement, la déformation et la fusion des glaciers de montagne et des calottes glaciaires couvrant à la fois le Groenland et l'Antarctique, et bien sûr, nous verrons des incendies de forêt », a ajouté St Germain, appelant Nisar « le radar le plus sophistiqué que nous ayons jamais construit ».
Équipé d'un plat de 12 mètres qui se déroulera dans l'espace, Nisar enregistrera presque tous les terres et la glace de la Terre deux fois tous les 12 jours à partir d'une altitude de 464 miles (747 kilomètres).
Fréquences micro-ondes
À mesure qu'il orbite, le satellite transmettra en continu les micro-ondes et recevra des échos de la surface.
Étant donné que le vaisseau spatial se déplace, les signaux de retour sont déformés, mais le traitement par ordinateur les réassemblera pour produire des images détaillées et haute résolution.
Obtenir des résultats similaires avec un radar traditionnel nécessiterait un plat impraticable de 12 milles de large.
Nisar fonctionnera sur deux fréquences radar: la bande L et la bande S. La bande L est idéale pour détecter la végétation plus grande comme les arbres, tandis que la bande S permet des lectures plus précises de plantes plus courtes telles que les buissons et les arbustes.
Le laboratoire de propulsion de jet de la NASA et l'ISRO de l'Inde ont partagé la charge de travail, chacun des composants de construction sur les côtés opposés de la planète avant d'intégrer et de tester le vaisseau spatial à l'établissement d'intégration et d'essai par satellite de l'ISRO dans la ville du sud de l'Inde de Bengaluru.
La contribution de la NASA a atteint un peu moins de 1,2 milliard de dollars, tandis que les coûts de l'ISRO étaient d'environ 90 millions de dollars.
Le programme spatial de l'Inde a fait des progrès majeurs ces dernières années, notamment en plaçant une enquête sur Mars Orbit en 2014 et en décrochant un robot et un rover sur la lune en 2023.
Shubhanshu Shukla, un pilote d'essai avec l'Indian Air Force, est récemment devenu le deuxième Indien à se rendre dans l'espace et le premier à atteindre la Station spatiale internationale – une étape clé vers la propre mission indigène de l'Inde prévue pour 2027 dans le cadre du programme Gaganyaan (« Sky Craft »).
