Les peuples autochtones de Papouasie, en Indonésie, ont aidé les scientifiques à retrouver deux animaux que l'on pensait disparus il y a des milliers d'années : un parent du grand planeur d'Australie et un opossum de la taille d'une paume avec un doigt étrange et allongé.
Un opossum pygmée aux longs doigts
Deux espèces de marsupiaux que les scientifiques pensaient éteintes il y a au moins 6 000 ans ont été retrouvées vivantes sur l'île de Nouvelle-Guinée.
Le planeur à queue annelée et l'opossum pygmée à longs doigts, auparavant connus de la science uniquement grâce à des fossiles trouvés en Australie, ont maintenant été découverts et photographiés dans la péninsule de Vogelkop en Papouasie, en Indonésie, avec l'aide des communautés autochtones locales.
Tim Flannery, du Musée australien de Sydney, affirme qu'il lui a fallu, à lui et à ses collègues, de nombreuses années de travail de détective pour confirmer que les animaux sont bien revenus d'entre les morts, impliquant des observations alléchantes, des spécimens de musée mal identifiés et la récupération de restes sous-fossiles.
Des preuves photographiques récentes et un travail étroit avec les communautés locales ont finalement permis aux chercheurs de confirmer que les animaux sont réellement vivants, mais leur habitat est gravement menacé par l'exploitation forestière. Les scientifiques connaissent peu leur aire de répartition exacte et leurs besoins écologiques, ce qui pose des défis pour leur conservation.
Scott Hocknull, de la Central Queensland University en Australie, qui ne faisait pas partie de l'équipe, affirme que ces découvertes sont « plus importantes que la découverte d'un thylacine vivant en Tasmanie ».
Le planeur à queue annelée (Tous les ayamaruensis) est un parent des trois espèces australiennes de grands planeurs du genre Pétauroïdes. Cependant, il présente un certain nombre de différences fondamentales, notamment une queue préhensile et des oreilles non fourrées, qui ont conduit les chercheurs à le reclasser dans son propre genre.
Certaines communautés autochtones de la région considèrent le planeur comme sacré et comme un animal à éviter et à protéger, ce qui a peut-être contribué à ce qu'il reste inconnu de la science jusqu'à présent.
«C'est l'un des animaux les plus photogéniques et l'un des plus beaux marsupiaux que vous ayez jamais vu», explique Flannery.
Un planeur à queue annelée
L'opossum pygmée aux longs doigts (Dactylonax kambuayai) est un animal magnifiquement rayé avec un doigt à chaque main deux fois plus long que ses autres doigts.
« Ils ont également de nombreuses spécialisations dans la région de l'oreille, qui semblent être liées à la détection des sons basses fréquences », explique Flannery. « Ils sont donc probablement à l'écoute des larves de coléoptères xylophages, puis ils ouvrent le bois pourri et utilisent ce doigt pour pêcher la larve. »
L’endroit exact où vivent les animaux est gardé secret par crainte que les marchands d’espèces sauvages ne ciblent l’espèce.
Flannery met en garde ces commerçants contre cette pratique. « Ils seraient incroyablement difficiles à garder en captivité. parce que leur régime alimentaire est très spécialisé. Avertissement à tous ceux qui envisagent d'en garder un comme animal de compagnie : il ne vivra pas longtemps », dit-il.
Les archives fossiles du Tous le genre est aussi énigmatique que sa présence vivante, dit Hocknull. Il existe des dents fossiles vieilles de 3 à 4 millions d'années provenant de sites de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, puis un écart jusqu'à il y a 280 000 ans, lorsque les fossiles des grottes de l'Etna et du Capricorne dans le Queensland suggèrent que l'ancienne Tous était un oposum relativement courant.
« La plus petite espèce fossile est impossible à distinguer des Tous maintenant retrouvé vivant en Papouasie occidentale », explique Hocknull.
« Le format de poche, bizarre et mignon Dactylonax kambuayai est tout aussi important que Tous», dit-il. « Avec son doigt massivement allongé et sa petite taille qui tient dans la paume de votre main, il représente un rôle écologique particulier. »
David Lindenmayer, de l'Université nationale australienne de Canberra, estime qu'il s'agit de « découvertes fascinantes et importantes ».
« Je suis également extrêmement préoccupé par l'ampleur de l'exploitation forestière et du défrichement en Nouvelle-Guinée », dit-il. « Cela me fait également me demander ce qui aurait pu être perdu en Australie à cause de tout le défrichement qui a eu lieu ici. »
