Têtes préservées de deux nouvelles espèces de mille-pattes, Lophostreptus magombera et Udzungwastreptus marianae. Crédit : Université de la Sunshine Coast
Les chercheurs ont découvert un nouveau genre et cinq nouveaux espèces de mille-pattes dans les jungles africaines isolées – et affirment que ces créatures à plusieurs pattes pourraient détenir des indices importants permettant de savoir si les vignes ligneuses étouffent ou protègent les forêts du monde.
Le professeur Andy Marshall de l’Université de Sunshine Coast a déclaré avoir trouvé des mille-pattes – avec des têtes qui ressemblent un peu à des personnages de Star Wars – parmi les déchets forestiers et le sol meuble, alors qu’ils effectuaient des recherches sur la croissance des arbres et des vignes dans les montagnes isolées d’Udzungwa en Tanzanie.
Le nouveau genre et la nouvelle espèce ont été officiellement décrits récemment dans le Journal européen de taxonomie dans un article intitulé « Une montagne de mille-pattes », avec six collaborateurs internationaux, dont l’auteur principal, le professeur Henrik Enghoff de l’Université de Copenhague.
Boîte d’échantillons de mille-pattes collectés par les chercheurs du projet UniSC FoRCE en Tanzanie. Crédit : AR Marshall
« Les mille-pattes nous aideront à déterminer deux théories très différentes sur le rôle des vignes dans la régénération des forêts : les vignes sont-elles comme des bandages protégeant une blessure ou des ‘parasitoïdes’ étouffant la forêt », a déclaré le professeur Marshall.
« Nous enregistrons des mille-pattes de toutes tailles au cours de nos travaux sur le terrain pour mesurer la régénération des forêts, car ils sont d’excellents indicateurs de la santé des forêts, mais nous n’avons pas réalisé l’importance de ces espèces jusqu’à ce que les myriapodologues aient évalué nos spécimens.
« Il est remarquable qu’un si grand nombre de ces nouvelles espèces ne soient pas apparues lors de collectes antérieures de mille-pattes dans la même région, mais nous espérions toujours quelque chose de nouveau. »
Le projet, financé par le Conseil australien de la recherche, vise à comprendre le rétablissement des forêts mondiales après de fortes perturbations.
Alain Ngute, doctorant à l’UniSC, détient un mille-pattes noir géant africain vivant, la plus grande espèce vivante de mille-pattes sur terre, originaire d’Afrique orientale et australe, pouvant mesurer plus de 30 cm. Crédit : Université de la Sunshine Coast
Des découvertes récentes, issues d’une collaboration de recherche mondiale, suggèrent que les températures plus chaudes sont un facteur clé dans la conquête par les vignes ligneuses des forêts déjà perturbées par l’exploitation forestière et d’autres impacts.
Connus pour leur multitude de pattes, les plus gros mille-pattes africains peuvent mesurer jusqu’à 35 centimètres.
Le professeur Marshall, de l’Institut de recherche forestière de l’UniSC, a déclaré que même si les mille-pattes trouvés ne mesuraient que quelques centimètres de long, ils avaient néanmoins environ 200 pattes chacun.
Ce n’est pas la première fois que le professeur Marshall a le plaisir de découvrir de nouvelles espèces au cours de ses recherches, notamment un nouveau caméléon et de nouvelles espèces d’arbres qui pourraient déjà être en voie d’extinction.
Il a déclaré que la découverte de nouveaux genres et espèces de mille-pattes mettait en évidence l’énorme quantité de découvertes restantes dans les forêts tropicales.
Alain Ngute, doctorant à l’UniSC, traite un spécimen de mille-pattes. Crédit : Hamidu Mnendendo
Le professeur Enghoff et l’équipe ont nommé l’une des nouvelles espèces Lophostreptus magombera après la réserve naturelle de Magombera, une forêt biologiquement unique que le professeur Marshall s’efforce de conserver depuis le tournant du millénaire.
Les spécimens de mille-pattes se trouvent désormais au Musée d’histoire naturelle du Danemark, à l’Université de Copenhague.
Le nouveau genre est Udzungwastreptus. Les cinq nouvelles espèces sont Lophostreptus magombera; Attemsostreptus cataractae; Attemsostreptus leptoptilos; Attemsostreptus julostriatus et Udzungwastreptus marianae.
