Détection aérienne de la chaleur de Jacob et Tibu traqués en train de traverser la rivière. Crédit : Alexander Braczkowski
Deux frères lions, Jacob et Tibu, ont entrepris une traversée audacieuse d'un kilomètre à la nage à travers le canal de Kazinga en Ouganda, bravant des dangers tels que des crocodiles et des hippopotames, filmés par des caméras thermiques haute définition. Leur motivation est probablement venue d'une compétition ratée pour trouver un partenaire, illustrant les mesures extrêmes que prennent les lions pour survivre dans des zones de plus en plus touchées par l'activité humaine.
La traversée record à la nage d'une rivière africaine infestée de prédateurs par deux frères lions a été documentée dans une étude codirigée par l'Université Griffith et l'Université Northern Arizona.
Le Dr Alexander Braczkowski, du Centre pour la santé planétaire et la sécurité alimentaire de Griffith, a dirigé une équipe qui a filmé une coalition de deux lions mâles traversant le canal de Kazinga en Ouganda de nuit, à l'aide de caméras de détection de chaleur haute définition sur des drones. Le travail a été réalisé sous la supervision de l'Uganda Wildlife Authority.
L'un des deux frères lions était une icône locale de 10 ans connue sous le nom de Jacob, qui est devenu célèbre pour avoir survécu à une multitude d'incidents mettant sa vie en danger, dont l'un l'a laissé avec une jambe amputée.
« Jacob a vécu le voyage le plus incroyable et c'est vraiment un chat avec neuf vies », a déclaré le Dr Braczkowski.
Le lion Jacob. Crédit photo : Alexander Braczkowski
« Je parierais tous mes biens que nous avons affaire au lion le plus résistant d'Afrique : il a été encorné par un buffle, sa famille a été empoisonnée pour le commerce de parties du corps du lion, il a été pris dans le piège d'un braconnier et a finalement perdu sa jambe lors d'une autre tentative de braconnage où il a été pris dans un piège en acier.
« Le fait que lui et son frère Tibu aient réussi à survivre aussi longtemps dans un parc national qui a connu d'importantes pressions humaines et des taux de braconnage élevés est un exploit en soi – nos recherches scientifiques ont montré que cette population a presque diminué de moitié en seulement 5 ans.
« Sa traversée à la nage d’un canal peuplé d’hippopotames et de crocodiles est un record et une démonstration de résilience vraiment étonnante face à un tel risque. »
Les précédentes nage des lions africains ont été signalées sur des distances allant de 10 à quelques centaines de mètres, certaines se soldant par des décès dus à des attaques de crocodiles.
La grande nage soulève une question clé : pourquoi Jacob et Tibu ont-ils risqué la dangereuse nage nocturne d'un kilomètre ?
« Il est probable que les frères recherchaient des femelles », a expliqué le Dr Braczkowski.
« La concurrence pour les lionnes dans le parc est féroce et elles ont perdu un combat pour l'affection des femelles dans les heures précédant la nage, il est donc probable que le duo ait entrepris le voyage risqué pour atteindre les femelles de l'autre côté du canal. »
Jacob et Tibu. Crédit photo : Alexander Braczkowski
« Il y a un petit pont qui relie l'autre côté, mais la présence de personnes était probablement un élément dissuasif pour eux. »
Le Dr Braczkowski mène une étude à long terme sur les lions africains et d’autres prédateurs dans le parc national Queen Elizabeth et dans plusieurs autres parcs nationaux ougandais.
Il est actuellement directeur scientifique du projet Kyambura Lion du Volcanoes Safaris Partnership Trust et travaille avec le gouvernement ougandais depuis 2017 pour renforcer les capacités scientifiques du département de la faune afin de recenser les lions et autres prédateurs.
Cette observation comportementale est un symptôme direct de certaines de ses recherches antérieures, mettant en évidence des rapports sexuels biaisés dans les populations de lions.
« La grande nage de Jacob et Tibu est un autre exemple important que certaines de nos espèces sauvages les plus appréciées espèces « Les humains doivent prendre des décisions difficiles pour trouver un foyer et un partenaire dans un monde dominé par les humains », a déclaré le Dr Braczkowski.
