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Des retombées de grande envergure : tracer les traces toxiques de la catastrophe ferroviaire de l'Ohio

SciTechDaily

Accident ferroviaire en Palestine orientale. Crédit : Éditions IOP

L'accident ferroviaire de Norfolk Southern en février 2023 à East Palestine, Ohio, a entraîné une pollution environnementale généralisée, affectant des zones allant du Midwest au nord-est et atteignant le sud du Canada et la Caroline du Nord.

Des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison ont utilisé les données nationales sur les précipitations pour révéler des niveaux étonnamment élevés de concentrations de chlorure, de pH et de métaux, soulignant ainsi l'importance d'une surveillance atmosphérique systématique.

Impact géographique important de l'accident ferroviaire dans l'Ohio

De nouvelles recherches révèlent que l’impact environnemental de l’accident ferroviaire du Norfolk Southern survenu le 3 février 2023 à East Palestine, dans l’Ohio, couvrait une très vaste zone géographique. L'étude sera publiée aujourd'hui (19 juin) dans la revue académique Lettres de recherche environnementale.

Des polluants inorganiques rejetés en raison de l'accident ont été trouvés lors de chutes par temps pluvieux (dépôts humides) du Midwest au nord-est, atteignant le sud du Canada et la Caroline du Nord. Les résultats sont importants car de nombreux polluants inorganiques présents dans la pluie et la neige ont des effets chimiques sur la flore et la faune aquatiques. Selon le journal, ces polluants se sont répandus sur au moins une partie de 16 États et sur une superficie de 1,4 million de kilomètres carrés.

Ampleur de la propagation des polluants

Des chercheurs du Laboratoire d'hygiène de l'État du Wisconsin (WSLH) de l'Université du Wisconsin-Madison ont pu estimer l'étendue spatiale et les éléments chimiques déposés résultant de l'incident en utilisant les mesures chimiques des précipitations régulièrement collectées par les Programmes nationaux de dépôt atmosphérique (NADP). Trends Network (NTN), qui effectue des mesures de routine par temps pluvieux sur 260 sites en Amérique du Nord.

L'accident ferroviaire et l'incendie qui a suivi ont entraîné pendant plusieurs jours le rejet dans l'atmosphère de nombreux polluants différents, que les chercheurs du NADP ont pu suivre dans les précipitations.

Résultats surprenants : niveaux de pH et concentrations de métaux élevés

David Gay, chercheur principal et coordonnateur du Programme national des dépôts atmosphériques (NADP), qui surveille depuis plus de 40 ans la pollution déposée dans toute l'Amérique du Nord sous forme de précipitations, déclare : « Nos mesures montrent non seulement les concentrations élevées de chlorure attendues, mais également les vaste zone géographique qu’ils couvraient. Cependant, ce qui est encore plus surprenant sont les niveaux de pH étonnamment élevés (plus basiques) et les métaux alcalins et alcalino-terreux exceptionnellement élevés, dépassant les 99e percentiles des dix dernières années de mesures. Tous ces polluants sont importants pour l’environnement car leur accumulation a un impact de plusieurs manières sur les environnements aquatiques et terrestres de la Terre.

Importance des réseaux de surveillance à l’échelle nationale

« Cette étude démontre le rôle important d'un réseau national de surveillance de routine des précipitations », explique le Dr Gay. « Nos observations nous ont permis de déterminer l'impact atmosphérique régional de l'accident et des activités d'intervention ultérieures. »

Pollution chimique importante due à l'accident

Bien que les réseaux NADP actuels ne quantifient pas les composés organiques qui pourraient être des traceurs plus spécifiques du fret ferroviaire, les impacts largement documentés sur les précipitations suggèrent qu'une quantité importante de pollution chimique est tombée à la surface de la Terre à la suite de l'accident.

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