Des chercheurs ont extrait l’ADN ancien d’une brique d’argile vieille de 2 900 ans provenant du palais du roi néo-assyrien Ashurnasirpal II, révélant la diversité des espèces végétales cultivées à l’époque. Cette découverte pourrait conduire à des études similaires sur les matériaux argileux dans le monde entier, offrant ainsi une fenêtre sur la biodiversité historique.
Le Musée national du Danemark abrite actuellement une brique d’argile provenant du palais du roi néo-assyrien Ashurnasirpal II, situé dans l’ancienne ville de Kalhu. Ce palais est désormais reconnu comme le palais du Nord-Ouest de Nimrud, situé dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Irak. Ses fondations ont été posées vers 879 avant notre ère. La brique comporte une inscription cunéiforme en akkadien, une langue sémitique aujourd’hui disparue, qui dit : « La propriété du palais d’Assurnasirpal, roi d’Assyrie ». Cette inscription nous permet de dater avec précision la brique entre 879 et 869 avant notre ère.
Lors d’un projet de numérisation au Musée en 2020, le groupe de chercheurs a pu prélever des échantillons du noyau interne de la brique, ce qui signifie qu’il y avait un faible risque de ADN contamination depuis la création de la brique. L’équipe a extrait l’ADN des échantillons en adaptant un protocole précédemment utilisé pour d’autres matériaux poreux, tels que les os.
La brique d’argile du Musée national du Danemark dont proviennent les échantillons. Crédit : Arnold Mikkelsen et Jens Lauridsen.
Après que l’ADN extrait ait été séquencé, les chercheurs ont identifié 34 groupes taxonomiques distincts de plantes. Les familles de plantes présentant les séquences les plus abondantes étaient les Brassicaceae (chou) et les Ericaceae (bruyère). Les autres familles représentées étaient les Betulaceae (bouleau), les Lauracées (lauriers), les Selineae (ombellifères) et les Triticeae (graminées cultivées).
Grâce à l’équipe interdisciplinaire composée d’assyriologues, d’archéologues, de biologistes et de généticiens, ils ont pu comparer leurs découvertes avec les archives botaniques modernes d’Irak ainsi qu’avec les anciennes descriptions de plantes assyriennes.
La brique aurait été fabriquée principalement à partir de boue collectée près du fleuve Tigre local, mélangée à des matériaux tels que de la paille, de la paille ou des excréments d’animaux. Il aurait été façonné dans un moule avant d’être inscrit en écriture cunéiforme, puis laissé sécher au soleil. Le fait que la brique n’ait jamais été brûlée, mais laissée sécher naturellement, aurait contribué à préserver le matériel génétique emprisonné dans l’argile.
Le Dr Sophie Lund Rasmussen (Unité de recherche sur la conservation de la faune, Département de biologie, Université d’Oxford), co-auteur principal de l’article, a déclaré : « Nous avons été absolument ravis de découvrir que l’ADN ancien, efficacement protégé de la contamination à l’intérieur d’une masse d’argile, peut être extrait avec succès d’une brique d’argile vieille de 2 900 ans. Ce projet de recherche est un exemple parfait de l’importance de la collaboration interdisciplinaire en science, car la diversité des expertises incluses dans cette étude a fourni une approche holistique de l’étude de ce matériau et des résultats qu’elle a donnés.
Dr Sophie Lund Rasmussen sur le chantier de fouilles. Crédit : Sophie Lund Rasmussen.
En plus des informations fascinantes révélées par cette brique individuelle, la recherche sert de preuve de concept et de méthode qui pourrait être appliquée à de nombreuses autres sources archéologiques d’argile provenant de différents lieux et périodes à travers le monde, pour identifier la flore et la faune passées. Les matériaux argileux sont presque toujours présents dans tous les sites archéologiques du monde et leur contexte permet de les dater avec une grande précision.
Cette étude ne décrit que l’ADN végétal extrait, car il s’agit des spécimens les plus répandus et les mieux conservés. Cependant, en fonction de l’échantillon, tous les taxons pourraient potentiellement être identifiés, y compris vertébrés et invertébrés. La capacité de fournir des descriptions précises de la biodiversité ancienne serait un outil précieux pour mieux comprendre et quantifier la perte actuelle de biodiversité et pour acquérir une compréhension plus approfondie des civilisations anciennes et perdues.
« Grâce à l’inscription sur la brique, nous pouvons attribuer l’argile à une période de temps relativement spécifique dans une région particulière, ce qui signifie que la brique sert de capsule temporelle d’informations sur la biodiversité concernant un site unique et ses environs. Dans ce cas, cela offre aux chercheurs un accès unique aux anciens Assyriens », a déclaré le Dr Troels Arbøll, co-premier auteur de l’article et chercheur junior à la Faculté des études asiatiques et du Moyen-Orient, Université d’Oxfordau moment où l’étude a été menée.
