Nuucichthys rhynchocephalusun chordé cambrien récemment découvert, fournit des informations précieuses sur l'évolution des premiers vertébrés. Ses caractéristiques uniques mettent en évidence la transition des invertébrés aux vertébrés. En raison de sa décomposition rapide, cette espèce est rarement trouvée dans les fossiles, mais les recherches en cours pourraient conduire à d'autres découvertes. Crédit : Franz Anthony
La découverte récente d’un nouveau fossile de vertébré à corps mou dans la région du Grand Bassin américain améliore nos connaissances sur l’évolution des vertébrés.
Des scientifiques de Harvard ont découvert un nouveau chordé espècesNuucichthys rhynchocephalus, dans le Grand Bassin américain, offrant des aperçus rares sur l'évolution précoce de vertébrés et leurs transitions morphologiques de invertébrés.
Les fossiles du Cambrien montrent que la plupart des embranchements animaux se sont diversifiés et ont peuplé les océans de la Terre il y a environ 518 millions d'années. Cependant, bien qu'ils fassent partie de cette diversification précoce, les chordés, un groupe qui comprend des vertébrés comme les humains, sont relativement rares dans les fossiles de plus de 50 sites cambriens du monde entier.
Dans un nouvel article publié dans La science ouverte de la Royal SocietyRudy Lerosey-Aubril, chercheur scientifique à Harvard, et Javier Ortega-Hernández, professeur associé, présentent leur surprenante découverte d'une nouvelle espèce de chordé et du premier vertébré à corps mou à être découvert dans la formation Drumian Marjum du Grand Bassin américain.
Ce nouveau fossile faisait partie d'une collection de fossiles à corps mou du Cambrien déposée au Musée d'histoire naturelle de l'Utah, un collaborateur de longue date avec des chercheurs de Harvard.

Nuucichthys rhynchocephalus est le premier vertébré à corps mou du Grand Bassin américain. Crédit : Franz Anthony
Importance de Nuucichthys rhynchocephalus
La découverte de cette nouvelle espèce, baptisée Nuucichthys rhynchocephalusconstitue une contribution précieuse à l’évolution des premiers vertébrés et à la biodiversité en raison de la pénurie de ces types d’organismes dans les sites fossilifères du Cambrien, notamment dans le sud de la Chine, dans le nord-est des États-Unis et en Colombie-Britannique.
Nuucichthys est également l'une des quatre seules espèces documentant le stade évolutif précoce de la lignée des vertébrés et, en tant que telle, est l'un des plus anciens parents de l'humanité.
Dans leur article, Lerosey-Aubril et Ortega-Hernández décrivent Nuucichthys comme ayant un corps en forme de torpille sans nageoires qui comprend un certain nombre de marqueurs caractéristiques des vertébrés.
« Les premiers vertébrés commencent à avoir de grands yeux et une série de blocs musculaires que nous appelons myotomes, et c'est quelque chose que nous reconnaissons très bien dans notre fossile », a déclaré Lerosey-Aubril.
La nouvelle espèce confirme également que, malgré leurs similitudes générales avec les larves de poissons (ayant une cavité qui est une sorte de système branchial rudimentaire), elles étaient dépourvues de nageoires et avaient donc des capacités de nage limitées.
« Mais toutes ces caractéristiques indiquent clairement des affinités avec les vertébrés », a déclaré Lerosey-Aubril. « Et comme nous sommes très tôt dans l’évolution des vertébrés, ils n’ont pas encore d’os, c’est pourquoi ces fossiles sont extrêmement rares. »
Lerosey-Aubril et Ortega-Hernández pensent que Nuucichthys Ils vivaient probablement très haut dans la colonne d'eau de l'océan. De ce fait, et parce qu'ils ne possédaient pas de parties biominéralisées comme des os ou une coquille, ils étaient particulièrement sujets à une dégradation et une décomposition post-mortem rapides, ce qui explique pourquoi ils étaient si rarement fossilisés.
« Ce qui est intéressant avec cette nouvelle espèce, c'est qu'il est difficile de comprendre comment la morphologie a évolué du type invertébré au type vertébré sans fossiles, et ce nouveau fossile nous en dit un peu plus à ce sujet », a déclaré Ortega-Hernández.
Le site Drumian Marjum où le nouveau fossile a été découvert fait l'objet de recherches intensives depuis 2022 par un groupe international de paléontologues dirigé par Lerosey-Aubril et Ortega-Hernández, et tous deux pensent que des efforts de collecte continus sur ce site pourraient aboutir à la découverte de nouveaux spécimens de Nuucichthys rhynchocephalus à l'avenir.