La publication des dernières données sur l’économie américaine a apporté de nombreuses bonnes nouvelles : les prévisions de croissance du pays sont résilientes ; le marché du travail est porteur et l’inflation reste sur une trajectoire descendante. L’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), la mesure d’inflation préférée de la Réserve fédérale, a augmenté de 2,6 % sur les 12 mois se terminant en décembre, bien en dessous des 5,4 % enregistrés fin 2022. (Supprimez les coûts volatils des aliments et de l’énergie, et les prix de base du PCE ne s’élèvent qu’à 1,9 %).
Une dynamique se dessine donc en faveur d’un ajustement de l’orientation de la politique monétaire de la banque centrale pour se concentrer davantage sur les objectifs de croissance et soutenir l’expansion économique post-pandémique. Aussi tentante qu’une telle décision puisse être, réduire les taux d’intérêt à la hâte n’est pas une proposition sans risque, même dans le meilleur des cas. Les risques sont particulièrement aigus aujourd’hui compte tenu de l’état de notre monde en polycrise hautement géopolitisé, dans lequel la perturbation de la chaîne d’approvisionnement est devenue une caractéristique permanente de l’économie mondiale.
Bien que l’économie américaine ait défié les attentes de récession de la plupart des économistes, enregistrant une croissance de 2,5 % en 2023 – la plus élevée parmi les économies avancées – le risque n’a pas entièrement diminué, un fort resserrement monétaire apparaissant comme la principale menace à des perspectives positives.
Maîtriser l’inflation sans provoquer de récession a toujours été un défi de taille, car il s’agissait de gérer le compromis entre stabilité des prix et stabilité financière. L’année précédente représente donc un remarquable retournement de pendule pour l’économie américaine, contrastant fortement avec la zone euro, où la Banque centrale européenne a durci sa politique monétaire de manière agressive pour lutter contre l’inflation et où la croissance a été anémique à seulement 0,5%, plombée par l’Allemagne qui a vu son l’économie se contractera de 0,3% en 2023.
Plusieurs facteurs ont contribué à maintenir l’économie américaine sur une trajectoire expansionniste. Le premier, et peut-être le plus important, est l’ampleur (plus de 25 % du PIB) des secours liés à la pandémie, des dépenses d’infrastructure et des incitations à l’investissement.
Contrairement aux reprises économiques précédentes, les investissements des entreprises américaines ont été particulièrement solides après la pandémie. Exprimé en pourcentage du PIB, l’investissement fixe des entreprises est resté stable, à peu près au même niveau que lors des années pré-Covid, un meilleur résultat que n’importe quelle période post-récession depuis 1980.
Deuxièmement, les bénéfices accessoires de l’augmentation des dépenses publiques ont également été vivement ressentis au niveau des ménages et des États. Une analyse préliminaire montre que les dépenses des États et des collectivités locales ont contribué plus de deux fois au PIB au cours des deux dernières années par rapport aux cinq années précédentes se terminant en 2021. Et avec le resserrement du marché du travail soutenant la croissance des salaires, les dépenses de consommation sont également restées fortes. , contribuant pour plus de 1,9 point de pourcentage à l’expansion de 3,3 % enregistrée au quatrième trimestre 2023.
Après avoir évité un ralentissement économique majeur, le nouveau consensus parmi les analystes de marché et certains dirigeants politiques est un virage agressif vers des réductions de taux pour apporter un soulagement supplémentaire aux entreprises et maintenir la dynamique de croissance. Le sénateur Sherrod Brown, président de la commission bancaire du Sénat, a exhorté le président de la Fed, Jerome Powell, à réduire les hausses de taux, écrivant que « la politique monétaire restrictive n’est plus le bon outil pour lutter contre l’inflation ».
Mais malgré le ralentissement attendu de la croissance, l’économie américaine continue de croître à un rythme soutenu. Les bénéfices des entreprises devraient augmenter de plus de 12 % cette année, et la dernière enquête de l’Université du Michigan montre que la confiance des consommateurs dans l’économie américaine a bondi de 29 % depuis novembre, soit la plus forte hausse sur deux mois depuis 1991. Dans le même temps, la croissance impressionnante de l’emploi en janvier 2024 a maintenu le taux de chômage américain à un niveau remarquablement bas.
Plus inquiétante toutefois est la menace de goulots d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement, l’un des principaux moteurs de l’inflation transitoire. Ces goulots d’étranglement ont créé tellement de ravages inflationnistes au cours des dernières années qu’ils ne sont peut-être pas transitoires après tout. Les chocs géopolitiques ont considérablement augmenté les prix des matières premières, qui ont été les principaux moteurs des pressions inflationnistes, comme l’illustre la dynamique de l’inflation sous-jacente ces derniers mois.
Déjà, les attaques des Houthis dans la mer Rouge ont des conséquences néfastes sur le commerce et ont considérablement augmenté les coûts moyens de transport des marchandises à travers le monde. Comme l’illustre ce dernier épisode, le monde n’est toujours qu’à une crise d’une nouvelle perturbation des chaînes d’approvisionnement internationales.
La dynamique interne laisse également entrevoir d’autres sources de risque inflationniste. De nouvelles pressions sur les prix ne peuvent être exclues dans une économie forte confrontée à une myriade de contraintes structurelles en matière d’offre, telles que des pénuries de main-d’œuvre et une baisse de productivité. Ces inconnues aggravent l’incertitude quant à la dynamique actuelle de l’inflation, ce qui nécessite une approche plus prudente dans la gestion du compromis croissance-inflation. Il est intéressant de noter que les investisseurs sur les marchés à terme de taux d’intérêt étaient divisés sur la question de savoir si la Fed devrait réduire ses taux lors de sa réunion de mars, et la probabilité basée sur le marché d’une réduction en mars est tombée à environ 35 % depuis la première réunion du FOMC de l’année en janvier dernier.
Le timing est primordial lorsqu’il s’agit d’élaboration de politique monétaire, et la Fed a gagné le droit de procéder à son prochain mouvement de taux d’intérêt au moment de son choix alors qu’elle se dirige vers une politique neutre.
Le Dr Hippolyte Fofack, membre émérite de la Fédération mondiale des conseils de compétitivité (GFCC) et associé de recherche au CAS de l’Université Harvard, est un ancien économiste en chef et directeur de recherche à Afreximbank.
