Une mâchoire fossile à l'origine marquée par des pêcheurs au large de l'océan près de la côte ouest de Taiwan appartenait à un membre d'une mystérieuse population hominidé connue sous le nom de Denisovans, rapportent les scientifiques le 11 avril Science.
Leurs nouvelles découvertes indiquent que les Denisovans, connus de leur ancien ADN et une poignée d'os trouvés sur quelques sites asiatiques, répartis sur une zone plus grande qu'on ne le pensaient auparavant.
L'ADN des os fragmentaires et des dents excavés dans la grotte de Denisova de la Sibérie a d'abord identifié les Denisovans comme des proches parents de Néandertals en 2012. Des chercheurs ont déterminé que les Denisovans ont visité le site sibérien d'il y a environ 300 000 à 50 000 ans. Bien que leur statut évolutif reste incertain, les Denisovans s'accompagnent avec les Néandertaux, et certaines populations modernes d'Asie de l'Est ont hérité des gènes de Denisovan à la suite de l'inhumation Homo sapiens.
La mâchoire de Denisovan nouvellement identifiée, ainsi qu'une gamme de fossiles d'animaux anciens, ont été impliqués par des pêcheurs commerciaux avant de se retrouver dans un atelier d'antiquités. Un taïwanais a acheté le fossile d'hominidés en 2008, puis l'a fait don au musée national des sciences naturelles de son pays, où les scientifiques ont commencé à l'étudier.
Des chercheurs qui ont examiné le fossile de Taiwan l'ont surnommé Penghu 1 et l'ont classé comme un inconnu Homo espèces.
Deux éléments de preuve ont maintenant mis Penghu 1, une mâchoire inférieure droite qui conserve quatre dents de joues et une dent canine partielle, dans le camp de Denisovan, disent l'anthropologue biologique Takumi Tsutaya et ses collègues. Tsutaya, qui a fait le travail à l'Université de Copenhague, est maintenant à l'Université diplômée d'études avancées, à Hayama, au Japon.
Premièrement, dans une analyse de 4 241 résidus de protéines extraits du fossile, deux présentaient une structure chimique précédemment signalée comme courante chez les Denisovans mais absente dans les néandertales et rares chez les personnes aujourd'hui, selon les chercheurs.
Penghu 1 n'a donné aucun ADN. Mais les changements chimiques aux protéines, qui sont produits par les gènes, se produisent rarement. Ainsi, une simple paire de changements de protéines liés à Denisovan détectées dans la mâchoire de Taïwan était suffisante pour indiquer qu'elle provenait d'un Denisovan, dit le groupe de Tsutaya. De plus, les chercheurs ont trouvé un marqueur protéique du sexe masculin dans l'émail des dents de la mâchoire de Taïwan.
La récupération d'informations sur la variation des protéines d'un fossile d'origine inconnue est sorti de l'océan «est une étape importante que nous n'aurions pas pu prendre même il y a huit ou neuf ans», explique le paléoanthropologue Sheela Athreya de l'Université Texas A&M à College Station, qui ne faisait pas partie de l'équipe de Tsutaya.
Une deuxième ligne de preuve provient de l'anatomie de Penghu 1, qui ressemble à une mâchoire de Denisovan trouvée sur le plateau tibétain à Xiahe, en Chine. Les deux mâchoires étaient basses dans la bouche et comportaient des os épais, de grandes molaires et des racines dentaires de forme distinctement.
Les tentatives pour identifier l'âge de Penghu 1 ont échoué. Une exposition prolongée à l'eau de mer et une perte de collagène osseux ont empêché la datation directe du fossile. Les chercheurs soupçonnent que la découverte date de l'une ou l'autre des deux périodes lorsque la formation des glaciers en raison de la température froide a abaissé suffisamment le niveau de la mer pour relier Taïwan à l'Asie continentale. L'une de ces périodes s'est déroulée de 70 000 à 10 000 ans. L'autre variait de 190 000 à 130 000 ans.
Les débuts de Denisovan de Penghu 1 montrent que cette population désormais étexée s'est adaptée non seulement aux hivers froids longs de la grotte de Denisova en Sibérie et à l'air mince au sommet du plateau tibétain, mais à des conditions pluviales et pluvieuses à environ 4000 kilomètres au sud-est de la grotte de Denisova, dit Tsutaya.
Un membre de l'équipe de Tsutaya, le paléoanthropologue Yousuke Kaifu de l'Université de Tokyo, soupçonne que les Denisovans occupaient la majeure partie de l'Asie centrale et de l'Est. Les fossiles asiatiques existants suggèrent que les Denisovans ont affiché des looks régionaux distinctifs, dit Kaifu.
Mais aucun consensus scientifique n'existe sur ce à quoi ressemblait les Denisovans, s'ils représentaient un Homo espèces ou comment elles ont pu contribuer à l'évolution des personnes actuelles.
Paléoanthropologue Xiujie Wu de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés à Pékin considère Penghu 1 et d'autres membres fossiles de Denisovan d'une nouvelle espèce, Homo Juluensis. Les fossiles de deux autres sites chinois, datant entre environ 200 000 et 105 000 ans, fournissent les meilleures preuves de cette espèce, dit Wu, y compris des cas céréales exceptionnellement importants.
Athreya considère cette proposition prématurée. Les scientifiques ont trouvé trop peu, principalement des fossiles fragmentaires classés comme Denisovan pour identifier de manière concluante les caractéristiques squelettiques de Denisovan, dit-elle. Et les fossiles les plus complets affectés aux Denisovans n'ont pas donné d'ADN ancien. Ces fossiles pourraient avoir appartenu à une autre espèce asiatique, comme Homo erectusprévient-elle.
«Jusqu'à ce que nous sachions qui étaient les fossiles appelés Denisovans, nous ne pouvons pas connaître leur sort ou leur relation avec Homo sapiens», Dit Athreya.
