Il y a environ 115 millions d’années, une véritable flotte de prédateurs géants rôdait dans les eaux proches de l’Australie. Il y avait des plésiosaures au long cou, des pliosaures à dents trapues et à tête massive, des ichtyosaures ressemblant à des dauphins et maintenant – suggère de nouvelles découvertes de fossiles – des requins de 8 mètres de long.
Les résultats, publiés le 25 octobre dans Biologie des communicationsrepoussent l’âge des premiers requins lamniformes géants – parents des grands requins blancs et Otodus mégalodon — d'ici 15 millions d'années.
« Ces requins étaient de sérieux prétendants, jouant le rôle de prédateurs au sommet aux côtés de la mégafaune dominante telle que les reptiles marins », explique Mohamad Bazzi, biologiste évolutionniste à l'Université de Stanford.
Ces léviathans reptiliens étaient auparavant considérés comme les « seuls souverains » de leurs domaines aquatiques, explique Bazzi.
Un ensemble de grandes vertèbres fossiles découvertes dans des dépôts du fond marin vieux de 115 millions d'années près de Darwin, dans le nord de l'Australie, ont été signalées pour la première fois scientifiquement en 1992, explique Benjamin Kear, paléontologue vertébré au Musée suédois d'histoire naturelle de Stockholm. On savait peu de choses à leur sujet, c'est pourquoi en 2024, Kear, Bazzi et leurs collègues ont examiné cinq de ces vertèbres en détail pour mieux comprendre de quel animal elles provenaient.
« Nous avons tous été stupéfaits par la taille, explique Kear. Chaque vertèbre mesurait environ 12 centimètres de diamètre, soit environ 50 % plus grande que les vertèbres d'un grand requin blanc.
La comparaison de l'équipe avec d'autres familles de requins vivantes et éteintes a suggéré que les vertèbres provenaient d'un cardabiodontidé, une variété éteinte de requin lamniforme – un groupe qui comprend également des espèces comme les requins tigres des sables, les requins pèlerins et les makos. Les chercheurs estiment que l’animal aurait pu mesurer 8 mètres de long et peser trois tonnes. Cette grande taille et l’âge des fossiles ont fait sourciller l’équipe. Il était 15 millions d’années plus vieux que le premier lamniforme géant connu – Leptostyraxun possible cardabiodontidé de plus de 6 mètres de long. Les chercheurs ont déduit que 20 millions d’années seulement après leur première évolution, les requins lamniformes s’étaient déjà regroupés et avaient atteint les niveaux supérieurs des réseaux trophiques océaniques du Crétacé inférieur.
Les résultats soulèvent plus de questions qu’ils n’en répondent, dit Bazzi. Par exemple, l’équipe se demande comment ces requins ont coexisté écologiquement aux côtés de la riche communauté de prédateurs gargantuesques du Crétacé.
« La découverte de ce requin géant laisse ouverte la possibilité passionnante que d'autres grandes espèces aient autrefois habité ces environnements », explique Bazzi.
Ou peut-être que les restes de requins du Crétacé encore plus grands se cachent dans les archives fossiles, attendant d'être découverts.
