Pour quelques soirées vers le 28 février, chaque planète du système solaire sera visible dans le ciel nocturne, grâce à un rare grand alignement planétaire. Voici comment vous assurer de ne pas manquer ce défilé planétaire.
L'impression d'un artiste du système solaire
Toutes les planètes de notre système solaire font la queue dans le ciel nocturne à la fois cette semaine. Cet événement céleste extraordinaire verra le ciel dispersé de sept planètes visibles dans ce qui est connu comme un grand alignement planétaire, ou un «défilé planétaire».
Les huit planètes de notre système solaire orbitent le soleil dans le même plan car elles se sont toutes formées à l'origine du même disque de débris autour du soleil. La ligne du soleil trace dans le ciel diurne – appelé l'écliptique – s'aligne avec cet avion, donc lorsque les planètes apparaissent dans le ciel, elles apparaissent toutes à peu près le long de l'écliptique. Ce n'est pas une ligne de planètes parfaite, car leurs orbites sont légèrement inclinées, mais elle est assez proche.
Cela n'est jamais plus apparent que lors d'un alignement planétaire. En règle générale, seules quelques planètes partagent le ciel nocturne, mais un alignement inhabituel des sept planètes sera visible pour quelques soirées vers le 28 février, selon votre emplacement.
Le meilleur moment pour regarder est juste après le coucher du soleil, avec une chance de voir toutes les planètes s'étirer dans un arc à travers le ciel, bien que tous sauf Mars, Jupiter et Uranus seront proches de l'horizon. Ces trois continueront de traîner pendant la majeure partie de la nuit, tandis qu'au moment où le ciel est complètement sombre, Mercure et Saturne auront coulé sous l'horizon, avec Neptune et Vénus suivant peu de temps après.
L'essentiel empêchant de tels alignements d'être visible tout le temps – à part la météo – est la différence des périodes orbitales parmi les planètes. Le mercure, qui est le plus proche du soleil, prend environ 88 jours de la Terre pour terminer une orbite, tandis que Neptune, qui est la plus la planète lointaine, prend près de 165 ans de terre.
Un grand alignement n'est possible que lorsque les planètes sont toutes relativement loin du soleil, elles sont donc visibles la nuit, et toutes dans environ la même moitié du ciel, donc elles peuvent être vues en même temps. C'est une coïncidence orbitale remarquable – parfois il y a plusieurs grands alignements en un an, et parfois plusieurs années passent sans une seule. Un événement similaire ne doit pas se produire avant 2040.
«C'est formidable de voir l'intérêt que le défilé planétaire génère», explique David Armstrong à l'Université de Warwick, au Royaume-Uni. «L'engagement dans l'astronomie, le regard vers le ciel et l'appréciation de la merveille de notre système solaire sont tous fantastiques, et j'encourage toute personne intéressée à prendre le temps de sortir et de voir les planètes de leurs propres yeux s'ils ont l'occasion au cours des prochains jours et un ciel clair.»
Reportage supplémentaire par Alex Wilkins
