Certaines routes non pavées révèlent l'ingénierie simple de la nature, comme le cerf de chemin choisi dans une forêt il y a des siècles. Les Amérindiens ont utilisé les chemins de cerf pour voyager, et ces sentiers se sont élargis au fil du temps pour que les chevaux et les poussettes deviennent des chemins de terre.
La Pennsylvanie abrite environ 23 000 miles de routes publiques non pavées, et il y a probablement des milliers de kilomètres de plus sur la propriété privée et dans la vaste forêt nationale d'Allegheny. Ils sont également plus qu'une simple caractéristique pittoresque de l'Amérique rurale. Les bus scolaires, le courrier et d'autres véhicules de livraison, les premiers intervenants et un nombre croissant de cyclistes et de passionnés de plein air les utilisent quotidiennement.
Dans des endroits comme le comté de Bradford, qui a le plus de kilomètres de route non pavée de l'État à un peu moins de 1 600, le maintien de la saleté et du gravier ne concerne cependant pas le transport et le lissage d'une balade cahoteuse. Il s'agit de la qualité de l'eau.
« Avec tous ces kilomètres ici, à peu près tous les routes de terre du comté touchent une voie navigable », a déclaré Joe Quatrini, spécialiste des routes de saleté et de gravier avec le district de conservation du comté de Bradford.
De nombreuses routes de saleté et de gravier servent les rives des rivières et des ruisseaux, deux lignes sur une carte suivant le chemin de la moindre résistance comme deux serpents synchronisés. Sur une route de gravier idéale, les précipitations se dispersent uniformément à travers la surface, comme une feuille d'eau, filtrant plus de terres avant d'atteindre un ruisseau.
Des routes non organisées ou «orphelines» dont personne ne s'occupe souvent de couler ou de devenir profondément enracinée, formant de petites tourbières. Lorsqu'il pleut, ces routes enracinées peuvent canaliser l'eau, recueillir des sédiments, des déchets et d'autres polluants comme les pesticides, les huiles et les engrais dans un torrent érosif qui se précipite dans un ruisseau. Ce volume d'eau peut laver les lits de pierre et de roche que le poisson et d'autres vies aquatiques doivent se reproduire.
« Le sédiment est le principal impact d'un chemin de terre, et c'est ce que notre programme vise à éliminer », a déclaré Justin Challenger de la Commission de conservation de l'État. « C'est pourquoi nous sommes plus un programme environnemental qu'un programme traditionnel de type Penndot Route. »
Les efforts de l'État pour lutter contre le ruissellement des sédiments des routes non pavés ont été inspirés par des pêcheurs de truite frustrés et ont abouti à l'ouverture du Centre pour les études de saleté et de gravier de Penn State en 2001.
Au cours des deux dernières décennies, le programme unique de Penn State a fourni une formation et une assistance technique à des milliers de projets dans presque tous les comtés de Pennsylvanie. Il a également conseillé une poignée d'autres États, dont l'Arkansas et le Vermont, sur la façon de développer le leur.
Pete Ryan, un dentiste et passionné de truite de Coudersport, dans le comté de Potter rural, a vu ce processus se dérouler maintes et maintes fois sur ses cours d'eau préférés lorsqu'il a plu. Un après-midi tardif, en 1990, il a regardé un ciel couvert sur un café, à la recherche d'une intervention divine dans les nuages de charbon de bois qui roulent dans le comté.
Les Mayflies de Sulphur et Green Drake éclosaient dans tout le nord de la Pennsylvanie, et Rainbow, Brook et Trout Brown se lèveraient pour les manger dans les ruisseaux froids et clairs du comté. Les pêcheurs essayaient de tromper quelques-uns dans des crochets flous mordants à la place.
Mais Ryan espérait que la pluie ruinerait la pêche ce jour-là dans « le pays de Dieu », afin qu'il puisse prouver un point. Et les cieux se sont ouverts.
« C'était parfait », se souvient Ryan.
Ryan et un autre membre de la section du pays de Dieu de Trout Unlimited avaient invité un biologiste d'État, un professeur de Penn State et un collègue pêcheur à la mouche dans le comté de Potter pour leur montrer comment ces routes de saleté et de gravier épuisées ont affecté la qualité de l'eau dans ces ruisseaux de truite de classe mondiale.
La pluie, comme le genre qu'ils ont vu ce jour-là, se sont rapidement déroulées dans les grandes Moores, troublant l'eau à court terme, mais en introduisant également des polluants et en lavant la roche.
« C'était comme verser du lait dans du café », a déclaré Ryan à propos du ruissellement.
En conséquence directe de cette journée Rainy dans le comté de Potter, un groupe de travail de l'État sur les routes de saleté et de gravier a été formé en 1993. Pendant les cinq prochaines années, des bénévoles de Trout Unlimited, un organisme à but non lucratif national qui préconise des voies d'eau propres et des pêcheries, a parcouru l'État, identifiant environ 900 sites où les sédiments des routes non biscavés perturbaient les Waterways. Le nombre de sites potentiels est passé à 12 000.
Le financement de l'État pour l'entretien a été approuvé en 1997 et le centre de Penn State a ouvert ses portes en 2001, en se concentrant sur l'éducation et la formation des districts de conservation du comté. De 1997 à 2013, le programme d'entretien de la saleté et du gravier a reçu 4 millions de dollars de financement par an. Ce nombre a bondi, en 2014, à 28 millions de dollars avec un minimum de 8 millions de dollars par an dédié aux routes à faible volume qui voient moins de 500 voitures par jour.
« Dans la plupart des régions, le nombre de routes de gravier diminue probablement, mais dans certaines zones rurales, lorsque les cantons se rendent compte qu'ils ne peuvent pas se permettre de maintenir des routes pavées, ils vont réellement le ramener », a déclaré Steve Bloser, directeur du Penn State Center.
Bien que les étudiants ne puissent pas se spécialiser dans des « routes de saleté et de gravier » à Penn State, a déclaré Bloser, le centre a développé une classe d'écologie de la route rurale principalement pour les étudiants en foresterie ou en génie.
Lors d'une récente journée d'hiver dans le comté de Potter, Pete Ryan et Andrew Mickey, technicienne des routes de saleté et de gravier du comté, se sont déroulés à Big Moores pour voir où le programme d'entretien de gravier et de terre de terre de l'État a commencé.
Big Moores Run Road était couvert de neige. La truite, a déclaré Ryan, sont comme les Canaries dans la mine de charbon, mais pour les bassins versants. Ils exigent de l'eau froide et propre, sans polluants. Dans le comté de Potter, la population de truites est en plein essor, car les routes sont maintenues.
« Nous n'avons pas de développement ou d'industrie », a déclaré Mickey. « Nous avons juste un énorme réseau de terre à terre. »
Lorsque Mickey a arrêté son camion par une traversée de ruisseau, Brook Trout s'est éloigné dans l'eau claire.
Les pêcheurs ne sont pas le seul groupe qui se soucie des routes de saleté et de gravier. Partout dans l'État, les cyclistes et les coureurs cherchent à gravier comme un substitut plus doux et plus sûr pour les routes traditionnelles. Dave Pryor dirige la Pennsylvanie non pavée, qui favorise le sol de la gravier et de la saleté. Il voit l'abondance de gravier et les routes de terre non seulement comme un terrain de jeu mais comme un moteur économique.
La race non pavée de 2021 de la vallée de la rivière Susquehanna Pryor a organisé plus de 800 participants de tout le pays converger à Lewisburg, dans le comté d'Union, pour un week-end.
« Il y a eu beaucoup d'événements dans le Midwest, et j'ai pensé que nous devons le faire en Pennsylvanie », a déclaré Pryor. « Les terres publiques que nous avons en Pennsylvanie sont des joyaux. Nous avons des kilomètres et des kilomètres de routes de gravier calme. Nous avons certains des meilleurs du pays. »
Lors d'une journée d'automne dans le comté de Lehigh l'année dernière, Pryor était sorti de routes de gravier aléatoires près d'Emmaüs. Comme beaucoup, celui-ci courait à côté d'un ruisseau. Les gens vivaient le long de celui-ci, et toutes les quelques minutes environ, une voiture passait. Plus loin sur la route, un panneau métallique a attaqué le quartier de conservation du comté et le Penn State Center pour une traversée de cours d'eau reconstruite.
« De meilleures routes, des ruisseaux plus propres », indique le panneau.
Pryor a dit qu'il avait couru dans d'autres États où les précipitations ferment tout sauf la descente.
« Ou ça devient tellement boueux que vous devez marcher sur votre vélo », a-t-il déclaré. « Ici, il pourrait pleuvoir pendant une semaine, et vous seriez mouillé, mais vous pourriez toujours rouler. »
L'industrie du vélo fabrique désormais des vélos spécifiques au gravier qui peuvent coûter jusqu'à 6 000 $. Il y a des magazines dédiés à la saleté et à l'équitation de gravier, et la femme de Pryor, Selene Yeager, a écrit un livre sur le phénomène appelé Gravel!
« La conduite en gravier est la chose la plus chaude des vélos en ce moment », a écrit à l'extérieur du magazine en 2020.
Le Penn State Center a déclaré que Philadelphie est le seul comté de l'État sans district de conservation, et que la ville ne figure pas sur sa liste de comtés avec un kilométrage non pavé. Cependant, la ville dispose de la saleté et du gravier dans les parcs, notamment Interbidden Drive, une route de gravier qui sert principalement de zone de loisirs populaire pour les cyclistes, les coureurs et les randonneurs. Il ne coule qu'à seulement Wissahickon Creek.
En 2020, le programme d'entretien routier de la saleté, du gravier et de la route à faible volume de Pennsylvanie a aidé à construire ou à remplacer plus de 1 200 ponceaux pour briser l'écoulement des eaux de surface. Il construit des tampons et des ponts et remplit des routes qui sont devenues «enracinées» ou enfoncées, après des décennies d'utilisation. Le programme a utilisé 395 000 tonnes de remplissage pour les renforcer en 2020.
« Certaines de ces routes peuvent avoir 100 ans », a déclaré Bloser.
Alors que Covid-19 a affecté le nombre de projets capables d'être réalisés ces dernières années, Bloser s'attend à ce que le travail augmente dans les années à venir.
En très rares occasions, lorsque les propriétaires et autres parties prenantes sont partis et que l'utilisation du public a diminué, certains comtés rendront leurs routes non pavées à la nature. C'est souvent le cas avec les vieilles routes forestières. Bloser a déclaré que l'objectif, dans ces rares cas, est de « effacer » la route et de la remplir.
Les herbes poussent à nouveau, puis les arbres et les routes redeviennent lentement des sentiers de randonnée et des chemins de cerf.
