Pluton n'est pas la seule planète naine dans les tronçons externes de notre système solaire. Est maintenant un moment idéal pour chercher le Haumea en forme d'oeuf, dit Abigail Beall
L'illustration d'un artiste de Haumea
Je trouve que la portée extérieure de notre système solaire fascinant. C'est un endroit où nous savons très peu de choses sur la façon dont il est relativement proche – même sa taille est à débattre. Il est jonché de rochers glacés, dont la plupart ne sont détectables que par d'énormes télescopes. Mais bientôt, nous aurons une chance de repérer l'un de ces mondes étranges.
Pluton est sans aucun doute le plus célèbre de toutes les planètes naines, car il a été autrefois considéré comme faisant partie de la principale gamme de planètes dans notre système solaire. Mais il existe quatre autres planètes naines officiellement reconnues par l'Union astronomique internationale. Contrairement aux planètes, dont la plupart sont faciles à repérer à l'œil nu, trouver les planètes naines est difficile à faire et nécessite un télescope.
Peut-être que le plus étrange de tous, Haumea, est à l'opposition le 22 avril. Cela signifie qu'il est du même côté du soleil que la Terre. En d'autres termes, la Terre se trouve parfaitement entre le soleil et Haumea, ce qui en fait le moment idéal pour le chercher dans le ciel nocturne alors que son corps rocheux nous reflète la lumière du soleil.
La planète naine en forme d'oeuf, également connue sous le nom de 2003 EL61, a été la première du genre à être trouvée depuis que Pluton a été découvert en 1930. Sa découverte a déclenché une controverse, alors que deux équipes d'astronomes prétendaient l'avoir trouvé – celle qui l'a d'abord repéré en 2003 et une autre qui l'a annoncé pour la première fois en 2005. Il a pris plus d'années avant que le Tiny World ne soit nommé Haumea, après la Hawaiany Dieux de la Fermilation.
Haumea est un rocher curieux. À environ un septième de la taille de la Terre, avec un diamètre équatorial d'environ 1700 kilomètres, il est à peu près de la même taille que Pluton. Mais c'est l'un des grands objets les plus rapides du système solaire, tournant toutes les 4 heures, et il faut 285 ans pour orbiter le soleil de son emplacement bien au-delà de Neptune dans une région glacée appelée ceinture de Kuiper. Il a deux lunes connues et une bague découverte en 2017, ce qui en fait le premier objet de ceinture Kuiper connu pour avoir des anneaux.
Trouver Haumea n'est pas facile. Le meilleur moment pour regarder est vers le 22 avril, lorsque son opposition coïncide avec son approche la plus proche de la Terre, il sera donc à son plus brillant. Vous aurez besoin d'un télescope avec une ouverture d'au moins 25 centimètres, et même alors, cela ressemblera à un point de lumière. L'astrophotographie à longue exposition est le seul moyen de distinguer sa forme ovale, illustrée dans l'illustration ci-dessus.
Ce sera près de l'étoile brillante Arcturus, dans la constellation Boötes, atteignant le point le plus élevé du ciel vers minuit de n'importe où dans le monde. Les téléspectateurs de l'hémisphère nord, comme moi, pourront le voir toute la nuit; De l'hémisphère sud, il sera visible la majeure partie de la nuit.
J'ai d'abord aperçu Haumea il y a quelques années. Bien que cela ressemble à un grain de lumière, j'ai trouvé vraiment excitant à regarder, sachant que cela fait partie de notre propre système solaire. Il semblait plus familier, d'une manière ou d'une autre, que les étoiles ou galaxies éloignés que j'ai l'habitude de trouver avec mon télescope.
Ce dont vous avez besoin
Un télescope avec une ouverture d'au moins 25 centimètres
Abigail Beall est rédacteur en chef de Issues.fr et auteur de The Art of Urban Astronomy. Suivez-la @abbybeall
Pour d'autres projets, visitez newscientist.com/maker
