Avant que le prince Philip ne devienne l’époux de la reine Elizabeth II, l’histoire de la famille royale britannique était sur le point de prendre une tout autre tournure. Ou du moins, c'est ce que les membres de la famille Spencer semblent dire depuis des années. L'affirmation a été faite cette semaine par Charles Spencer lui-même, le neuvième comte Spencer, dans Chant du cygne, ses mémoires controversées sur sa sœur la princesse Diana. Il y évoque une relation présumée que son père, John Spencer, aurait eue dans sa jeunesse avec la femme qui allait devenir un jour la belle-mère de sa fille.
John Spencer, à l'époque héritier du comté de Spencer et appelé vicomte Althorp, avait deux ans de plus que la reine Elizabeth II et descendait d'une longue lignée d'ancêtres qui ont servi la couronne britannique. En 1950, il rejoint également cette liste en tant qu'époux de George VI et, après la mort du roi, de la reine Elizabeth II, avec qui, selon le frère de la princesse Diana, sa proximité a conduit à une liaison, contrecarrée par l'une des personnalités les plus influentes de la cour britannique, Lord Louis Mountbatten.
« Il a convoqué mon père et lui a dit qu'il était hors de question de vouloir s'assurer son affection », raconte Charles Spencer. « Peut-être que Mountbatten ouvrait la voie à son neveu, le prince Philip. » (La mère de Philip était la sœur de Mountbatten.) « Si la romance naissante de mon père et de la reine avait progressé de façon exponentielle jusqu'au mariage, Diana (et le prince Charles) ne seraient jamais nés. »
Ce récit se heurte cependant aux archives des journaux et aux récits contemporains. Comme l'a rappelé l'expert britannique en matière de royauté, Robert Hardman, dans le Courrier quotidienlorsque John Spencer est entré au service d'Elizabeth II, le monarque était déjà marié au prince Philip depuis plusieurs années et était la mère de leurs deux enfants aînés, le prince Charles et la princesse Anne. Même si Earl Spencer fait référence aux années précédant ce poste au palais, des récits de l'époque, comme ceux trouvés dans les journaux intimes d'Alathea Fitzalan Howard (une amie de la princesse Elizabeth de l'époque), confirment que le prince Philip était le seul amour qu'Elizabeth avait eu depuis son adolescence. Hardman explique également que les références au père de la princesse Diana dans ces journaux, en revanche, sont des rencontres isolées, ce qui place le récit de Charles Spencer dans Chant du cygne plus proche du « folklore familial » que de l’exactitude biographique.
Que cette romance d'adolescent soit vraie ou non, il semble certain que Lord Mountbatten y aurait mis un terme. Son projet visant à favoriser son neveu Philip commença à l'été 1939, lorsqu'il s'assura que le cadet de 18 ans accompagnerait la princesse Elizabeth de 13 ans lors d'une visite au Britannia Royal Naval College de Dartmouth. Ses efforts rencontrèrent cependant leur plus grand obstacle après la Seconde Guerre mondiale, en raison des soupçons éveillés par les liens inconfortables de la famille de Philip avec les nazis. Pour contrer cette opposition, Mountbatten a dû convaincre un roi George VI hésitant et une reine mère, qui qualifiait Philip de manière désobligeante de « le Hun », ainsi que le grand public méfiant. En janvier 1947, dix mois seulement avant le mariage royal, un sondage révélait que 40 % de la population britannique était opposée au mariage. Face à ce climat hostile, Lord Mountbatten a soigneusement façonné l'image de Philip, le présentant comme un courageux officier de marine tout en supervisant également sa conversion du catholicisme orthodoxe à l'anglicanisme et le changement de son nom de famille allemand, Battenberg, en version anglaise, Mountbatten.
Quant à John Spencer, il s'est de toute façon retrouvé lié à la famille royale britannique et a joué un rôle dans la sécurisation de leur alliance. Comme le raconte son fils Charles dans Chant du cygne, Lorsque Diana a envisagé d'annuler son mariage avec le prince Charles après avoir subi plusieurs rebuffades de la part de l'héritier du trône, le comte Spencer a catégoriquement rejeté l'idée de sa plus jeune fille. « Mon père était consterné et a dit qu'il était impossible de se retirer d'un engagement aussi énorme à ce stade… Il ne pouvait pas accepter qu'elle rompe ses fiançailles et embarrasse si profondément la famille royale », écrit-il. Désormais, c’est lui qui a réussi à mettre les Windsor mal à l’aise.
Histoire originale publiée dans Salon de la vanité Espagne.
