Six jeunes créateurs belges sont venus à Londres en 1986 pour présenter leurs collections solo. Ils sont partis en tant qu’étoiles montantes qui ont formé le modèle de la mode de la fin du XXe siècle et au-delà. «Les gens étaient étonnés qu'il n'y ait pas un nouveau créateur, mais six avec des noms imprononçables provenant d'un pays dont personne n'avait entendu parler», déclare Ann Demeulemeester, l'une des Six d'Anvers, aux côtés de Dries Van Noten, Walter Van Beirendonck, Dirk Bikkembergs, Dirk Van Saene et Marina Yee. Au cours des 40 dernières années, leurs vies et carrières ont toutes suivi des chemins divergents marqués par l’innovation, la reconnaissance et l’infamie. Ils recevront désormais leur dû avec une exposition anniversaire spéciale au MoMu belge qui ouvrira ses portes le 28 mars.
La première chose à faire pour l’exposition du musée était que tous les six devaient accepter de participer. Il a fallu être convaincant pour cela. Les créateurs se sont toujours considérés comme des individus plutôt que comme une sorte de version belge d'un boys band. Pourtant, qu'est-ce que ça fait d'être l'un des six est la première question qui leur est posée dans la plupart des entretiens à ce jour. «Je n'en ai pas marre, mais il n'est pas nécessaire de l'agrandir», déclare Van Noten. Demeulemeester était encore plus réticente à s'engager : « Je ne suis pas quelqu'un qui aime regarder en arrière. Je n'ai jamais voulu faire partie d'un groupe », dit-elle.
Ce qu'ils avaient en commun, c'est qu'ils étaient tous diplômés d'un petit département de mode de l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers, une ville portuaire de la partie flamande de la Belgique plus connue pour le commerce des diamants que pour les talents émergents du design. Une campagne économique soutenue par le gouvernement pour relancer son industrie textile, appelée Fashion: It's Belgian, lancée au début des années 80 avec un concours de créateurs appelé Golden Spindle, auquel ils ont tous participé. La vie en dehors des centres de la mode de Paris et de Milan leur donnait à tous le sentiment que tout était possible d'un point de vue créatif. « On s'est dit : « Pourquoi pas ? Allons voir ce qui va se passer », explique Van Noten.
« Le six est une malédiction et une bénédiction. C'est un mythe et il ne faut pas trop le démystifier », explique Kaat Debo, commissaire de l'exposition. « Nous avons dit : 'Si nous le faisons avec votre collaboration, vous aurez votre mot à dire et pourrez ouvrir vos archives et contribuer à raconter vos histoires.' » Ils ont tous signé.
Ils n’ont jamais partagé un style fédérateur. Van Noten est connu pour ses combinaisons de couleurs inhabituelles et ses imprimés somptueux, souvent inspirés de l'Inde, où il possède un atelier. Van Beirendonck est attiré par les imprimés voyants aux couleurs vives et les allusions au BDSM, tandis que Van Saene confectionne d'élégantes robes de cocktail pour femmes avec des détails de nœuds et des cardigans rétrécis. Comme sa cliente de longue date Patti Smith, Demeulemeester vénère l'androgynie romantique d'Arthur Rimbaud et met les femmes dans des costumes amples avec des chemises blanches déstructurées et asymétriques. Bikkembergs s'inspire de l'armée et du sport, allant même jusqu'à acheter une équipe de football en Italie à un moment donné. Yee, qui a travaillé sur la série avant de mourir d'un cancer en novembre dernier, était la plus libre d'esprit avec une carrière variée, allant de la conception de vêtements sur mesure punk pour hommes et femmes à la direction d'un café en passant par la création d'œuvres d'art. Elle était également amie d'enfance avec un autre ancien de la Royal Academy et septième membre honoraire, Martin Margiela.
Ils ont maintenu une proximité les uns avec les autres à des degrés divers. « Voyez-vous encore des gens avec qui vous étiez à l’école il y a 40 ans ? demande Demeulemeester. Elle fait allusion à quelques rancunes, mais ne précisera pas. « Il y en a avec qui je n'ai pas parlé depuis 35 ans. C'est de l'histoire. Dans la vie, il arrive des choses. Parfois, on est blessé par quelque chose. » Elle note qu'elle et Van Noten sont en contact. Ils ont des maisons en Belgique à 15 minutes l'une de l'autre et jardinent ou dînent ensemble. Yee a conçu une collection femme pour Bikkembergs ; Van Beirendonck et Van Saene sont mariés.
L'exposition comportera six espaces distincts, un pour chaque créateur, ainsi qu'une chronologie de ce qui se passe à la fois en Belgique et dans les mondes social, politique et de la mode en général pour donner une idée du contexte. Aussi tentant que cela puisse être de considérer cet anniversaire avec un sentiment de nostalgie d’une époque de mode favorable aux artistes dans laquelle les conglomérats étaient moins dominants qu’ils ne le sont aujourd’hui, le défilé n’est pas simplement un regard sur ce qui s’est passé dans le passé ; c'est un rappel de la façon dont les six continuent de façonner la culture. De plus, ils sont toujours impliqués dans les mondes de l’art, de la mode et du design. Van Noten, qui a pris sa retraite de sa lignée homonyme en 2024, ouvrira une fondation dans un palais de Venise en avril prochain.
Ils plantent le décor de la domination belge de la mode contemporaine : Raf Simons chez Prada, Matthieu Blazy chez Chanel, Pieter Mulier chez Versace, Anthony Vaccarello chez Saint Laurent, Glenn Martens chez Diesel et Maison Margiela (sans oublier les créateurs Kris Van Assche, Véronique Branquinho et Olivier Theyskens, ainsi que la maquilleuse Inge Grognard). «Nous n'étions que six enfants fous venus de Belgique», explique Van Noten. « Nous avons montré que la mode peut venir de n'importe où. »
