Une espèce de chenille carnivore se camoufle avec des insectes morts afin qu'il puisse vivre en toute sécurité aux côtés des araignées, traquer leurs toiles et voler leur proie
Caterpillars de collection d'os de la chaîne de montagnes de Waianae à Oahu, Hawaï
L'espèce de chenille «collectionneur osseuse» nouvellement décrite se déguise avec les parties du corps des insectes morts afin qu'il puisse vivre parmi les araignées et braconner leur proie. C'est la seule chenille connue pour utiliser un camouflage aussi macabre ou avoir des araignées comme des colocataires – et c'est un carnivore et un cannibale pour démarrer.
Daniel Rubinoff à l'Université d'Hawaï à Mānoa et ses collègues ont découvert la chenille tout en faisant de la randonnée dans les montagnes de Waianae à Oahu il y a plus de deux décennies. Ils cherchaient d'autres espèces dans le même genre, Hyposmocomaégalement connu sous le nom de chenilles Hawaiian Fancy Caterpillars. «Nous voyons ce petit, minuscule sac couvert de morceaux d'insectes, et honnêtement, nous ne savions pas ce que c'était», explique Rubinoff. « Et puis nous le reprenons (au laboratoire), et nous réalisons qu'il y a un peu de chenille là-dedans. »
Les espèces nouvellement décrites de Hyposmocoma – qui n'a pas encore reçu de nom scientifique – vit sur des toiles d'araignée à l'intérieur des troncs d'arbres, parmi les roches et autres espaces fermés. Il s'agit de la longueur d'un ongle et se nourrit d'insectes piégés dans les toiles d'araignée. «Seulement 0,13% de toutes les chenilles de la planète sont carnivores», explique Rubinoff. « Il est donc incroyablement difficile pour une chenille d'évoluer pour manger de la viande. »
Le collecteur d'os évite de devenir des proies elle-même avec une méthode macabre: ornant son boîtier en soie avec des fragments d'insectes morts et l'exosquelette muet de l'araignée. La créature mesure soigneusement chaque partie du corps – qui peut inclure des têtes de fourmis, des abdomen de Beetle ou des ailes volantes – avant de le tisser dans son déguisement.
Le collecteur d'os Caterpillar (à gauche) utilise son déguisement macabre pour vivre en toute sécurité avec une araignée (à droite)
«C'est le seul moyen de survivre, probablement, de vivre avec une araignée – en vous couvrant dans des morceaux de la propre peau de l'araignée et de ses repas passés», explique Rubinoff. Cela laisse la chenille qui sentait et goûtant plus à un sac de déchets qu'une collation juteuse à son colocataire arachnide. Après environ deux à trois mois, il se métamorphose ensuite en un papillon plus petit qu'un grain de riz.
Si l'accessoire du collecteur d'os n'était pas assez noueux, cette chenille est également un cannibale. Les chercheurs ont appris cela après avoir placé deux des larves dans la même cage, ce qui a conduit à la plus grande de régal sur ses frères plus petits et plus faibles. C'est pourquoi vous ne voyez jamais qu'un seul collecteur d'os par toile d'araignée, explique Rubinoff.
Les chercheurs n'ont trouvé que 62 de ces bestioles dans plus de 150 enquêtes sur le terrain menées sur environ 22 ans, toutes dans les mêmes 15 kilomètres carrés de la chaîne de montagnes de Waianaae.
L'analyse génétique indique que sa lignée est d'environ 3 millions d'années de plus que l'île d'Oahu, ce qui signifie qu'elle était à nouveau répandue. «Depuis les arrivées d'humains dans un endroit comme celui-ci, nous avons perdu beaucoup d'espèces indigènes», explique Rubinoff. «C'est à la fois un miracle que nous ayons pu trouver (le collecteur d'os), et vraiment triste qu'ils soient tellement limités à cet endroit.»
