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Bilan de la planète rouge : comment l’ambitieuse mission de retour d’échantillons sur Mars de la NASA s’est déroulée lors de son examen

Bilan de la planète rouge : comment l'ambitieuse mission de retour d'échantillons sur Mars de la NASA s'est déroulée lors de son examen

Cette illustration montre un concept de plusieurs robots qui feraient équipe pour transporter vers la Terre des échantillons collectés à la surface de Mars par le rover Mars Perseverance de la NASA. Crédit : NASA/JPL-Caltech

NASA a créé le conseil en mai 2023 pour évaluer les plans techniques, de coûts et de calendrier avant la confirmation de la conception de la mission.

La mission de la NASA visant à restituer des échantillons de Mars, une collaboration avec l’ESA, a été examiné par le Comité d’examen indépendant (IRB). Tout en reconnaissant son importance scientifique, la CISR a évoqué des préoccupations budgétaires et a formulé 59 recommandations. La NASA rassemble une équipe, dirigée par Sandra Connelly, pour répondre à ces recommandations.

Un comité d’examen indépendant (IRB) a examiné les plans et les objectifs actuels de la NASA pour la première mission visant à renvoyer des échantillons de Mars, et la NASA est en train de constituer une équipe pour y répondre.

En plus de ramener le premier échantillon collecté sur Mars, cette mission très complexe comprendrait le premier lancement depuis la surface d’une autre planète, ainsi que le premier rendez-vous en orbite sur une autre planète. Mars Sample Return est un partenariat avec l’ESA (Agence spatiale européenne).

La stratégie d’exploration de la NASA

« La NASA prévoit une approche robuste d’exploration de la Lune vers Mars », a déclaré Nicola Fox, administrateur associé pour la science à la NASA. « Mars est une destination riche en découvertes scientifiques et la compréhension de la planète rouge soutient le programme Artemis de l’agence visant à terme à envoyer des humains sur Mars. »

La NASA et l’Agence spatiale européenne élaborent des plans pour l’une des campagnes les plus ambitieuses jamais tentées dans l’espace : ramener en toute sécurité sur Terre les premiers échantillons de matériaux martiens pour une étude détaillée. L’ensemble diversifié d’échantillons scientifiquement sélectionnés actuellement collectés par le rover Mars Perseverance de la NASA pourrait aider les scientifiques à répondre à la question de savoir si une vie ancienne est jamais apparue sur la planète rouge. Crédit : NASA/ESA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC

Constatations et préoccupations du rapport

Le conseil a fourni son rapport à la NASA plus tôt ce mois-ci, dans lequel il souligne l’importance scientifique de la mission, mais exprime ses inquiétudes quant au budget de la mission, entre autres domaines. Après une évaluation de deux mois, ils ont fourni à l’agence un rapport contenant 20 conclusions et 59 recommandations.

« Mars Sample Return est un programme et une campagne très complexes avec de multiples développements, interfaces et complexités parallèles », a déclaré Orlando Figueroa, président du comité d’examen indépendant. « Le développement de cet effort historique fait suite à plusieurs décennies d’investissement stratégique. »

La formation et l’objectif de l’IRB

La NASA a créé le comité d’examen indépendant en mai 2023 pour évaluer les plans techniques, de coûts et de calendrier avant de confirmer la conception de la mission. Le conseil d’administration a interrogé un large éventail d’experts de la NASA et externes pour comprendre la portée et la gestion du programme, l’approche technique, le calendrier et le profil de financement.

Réponse de la NASA et actions futures

En réponse à ce rapport, la NASA a mis en place une équipe – dirigée par Sandra Connelly, administratrice associée adjointe de la NASA pour la science – pour examiner le rapport Mars Sample Return. L’équipe formulera une recommandation d’ici le deuxième trimestre de l’exercice 2024 concernant la voie à suivre pour le retour d’échantillons sur Mars dans le cadre d’un programme scientifique global équilibré. L’agence retardera ses projets de confirmation du coût et du calendrier officiels de la mission jusqu’à la fin de cet examen.

« Des comités d’examen indépendants comme celui que nous avons mandaté pour Mars Sample Return nous aident à déterminer si nous sommes sur la bonne voie pour atteindre les objectifs de notre mission dans le cadre du budget approprié », a déclaré Connelly. « Nous remercions le conseil d’administration pour son travail, et maintenant notre travail consiste à évaluer le rapport et à déterminer s’il y a des éléments du programme qui doivent changer. »

L’importance de la mission dans l’exploration du système solaire

La campagne Mars Sample Return prévue par la NASA répondrait à l’un des objectifs d’exploration du système solaire les plus prioritaires identifiés par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine au cours des trois dernières enquêtes décennales. Le retour des échantillons révolutionnera notre compréhension de Mars en apportant des échantillons scientifiquement sélectionnés sur Terre pour les étudier à l’aide des instruments les plus sophistiqués au monde.

Une copie du rapport Mars Sample Return du Comité d’examen indépendant est disponible en ligne.

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