Une nouvelle estimation de la diversité des insectes suggère qu'il existe au moins 14 à 20 millions d'espèces qui bourdonnent et rampent dans le monde.
C'est le double ou le triple d'autres estimations récentes, dont la plupart évaluent le nombre d'espèces à environ 6 millions, rapportent les chercheurs le 29 juin. Actes de l'Académie nationale des sciences. Seul environ 1 million d’insectes ont été officiellement nommés et décrits.
De nombreux insectes sont confrontés à une « apocalypse des insectes ». Leur nombre diminue pour une multitude de raisons, notamment les pesticides, le changement climatique, la destruction de l'habitat et la pollution lumineuse. Ce nouveau chiffre aide à déterminer une approximation de base du nombre de types différents de bestioles effrayantes qui existent sur Terre, y compris de nombreuses espèces encore à découvrir qui, comme les espèces connues, pourraient également être en difficulté.
«Cela nous aide à comprendre combien nous pourrions perdre», explique Laura Melissa Guzman, entomologiste et scientifique en biodiversité à l'Université Cornell. « Et qu'il faut continuer à étudier ces insectes pour mieux les protéger. »
Guzman et ses collègues ont analysé l'ADN de plus de 1,6 million d'insectes appartenant à environ 54 000 espèces capturées dans des pièges installés dans l'Área de Conservación Guanacaste, une zone protégée et site du patrimoine mondial du nord-ouest du Costa Rica. La région est un bon point de départ car elle est bien étudiée, dit Guzman. Les chercheurs utilisent des pièges et d'autres méthodes pour surveiller les insectes dans les écosystèmes de forêt sèche, de forêt tropicale et de forêt nuageuse de la région, de l'océan à la montagne, depuis plus de 40 ans.
L’équipe s’est concentrée sur un sous-ensemble de ces insectes : plus de 11 000 spécimens de guêpes parasitoïdes répartis dans 388 espèces. Comparées aux espèces charismatiques et hautement étudiées comme les coléoptères, les guêpes parasitoïdes sont diverses mais extrêmement sous-étudiées, explique Guzman.
Ce recensement des guêpes a permis à l’équipe d’exploiter des méthodes statistiques pour calculer combien d’espèces auraient pu manquer, même parmi un large échantillon de plus d’un million d’insectes. Environ 2 400 guêpes parasitoïdes pourraient habiter la zone de conservation Guanacaste, ainsi que plus de 300 000 autres espèces d'insectes, a conclu l'équipe. À partir de là, les chercheurs ont augmenté leurs chiffres pour déterminer ce qui pourrait exister dans le monde.
Même l’estimation inférieure de 14 millions suggère qu’il reste des millions d’espèces à découvrir. « C'est humiliant de constater à quel point nous ne savons pas », dit Guzman. « Et combien il nous reste à savoir. »