En bruissant parmi les feuilles dorées tombées, les habitants d'une forêt à l'extérieur d'Arslanbob, dans les montagnes kirghizes, se précipitaient à la recherche de noix, un passe-temps ancien et une bouée de sauvetage économique pour la région.
Mais la forêt, la plus grande forêt de noyers sauvages du monde, disparaît lentement depuis des années, frappée par le surpâturage du bétail, l'exploitation forestière illégale et la hausse des températures.
« La forêt était si dense auparavant, mais elle s'est éclaircie », a déclaré Asel Alisheva, un retraité du village, officiellement connu sous le nom d'Arslanbap, qui y cherche sa nourriture depuis des décennies.
Autrefois, elle avait peur de s'aventurer trop loin dans la forêt.
« Avant, il était impossible de passer à travers. Maintenant, il y a tellement de monde », a-t-elle déclaré à l'AFP.
« La différence est frappante », ajoute cette femme de 70 ans en cassant des noix sous une tente au bord de la route.
Les habitants cueillent ici les noix à coque dure depuis des générations.
Ils constituent à la fois un pilier économique et un symbole de la région de Jalal-Abad.
» Nulle part ailleurs dans le monde il n'y a une telle concentration de forêts naturelles de noyers « , a déclaré l'expert forestier régional Zakir Sarymsakov.
Il a également souligné la « grande variété » d'espèces de noyers que l'on peut trouver dans la région.
Pour les locaux, les noix sont une question de pain et de beurre.
« C'est comme ça que nous gagnons notre vie. Il n'y a pas d'autre moyen, seulement les noix. C'est comme ça que nous nourrissons nos enfants », a déclaré Arno Narynbaeva, 53 ans, qui les cueille depuis son enfance.
Mauvaises récoltes
Au bazar animé du village, les hommes empilent des sacs de noix bombés, tandis que les femmes font le commerce.
Mais les affaires ont connu des jours meilleurs : les récoltes ont été médiocres ces derniers temps.
« Dans les années 2000, nous recevions de grandes quantités, jusqu'à 15 tonnes par jour. Aujourd'hui, nous en recevons trois à quatre, et cela diminue d'année en année », a expliqué la vendeuse Zhazgul Omurzakova.
« Le climat devient chaque année plus chaud et plus sec, et les noix perdent de leur qualité et deviennent rouges à l'intérieur », a déclaré cet homme de 47 ans.
Les amandes plus blanches valent davantage car l'attrait visuel des noix est important pour les pâtissiers.
« Le temps chaud endommage les noix. Elles tombent, brûlent et noircissent », a déclaré la cueillette Narynbaeva.
« Nous n'avons jamais vu cela se produire auparavant. »
Les températures moyennes en Asie centrale ont augmenté d'environ 1,5°C depuis 1991, soit deux fois la moyenne mondiale, selon l'Organisation météorologique mondiale (OMM), une agence des Nations Unies pour le climat.
Les sécheresses plus fréquentes qui accompagnent le temps plus chaud ont également frappé les noyeraies.
Les habitants tentent de résoudre le problème, notamment en semant des millions d'arbres dans la pépinière forestière d'Arslanbob.
Mais les pénuries d’eau, chroniques dans toute l’Asie centrale, ont mis à mal ces efforts.
« Au cours des deux ou trois dernières années, il n'a pas plu et il fait chaud », a déclaré Temir Emirov, qui travaille à la pépinière.
« Le sol s'est asséché et l'herbe est sèche », a-t-il ajouté.
« Les plants n'ont pas reçu d'eau depuis un mois et utilisent leur propre humidité pour survivre. »
« De grands projets »
D'autres activités humaines ont également des conséquences néfastes sur la forêt.
« Comme nous n'avons pas de pâturages, le bétail est un problème », a déclaré le garde forestier en chef Ibragim Turgunbekov.
Les troupeaux de bovins, de plus en plus nombreux, ont piétiné le sol et mangé les jeunes pousses.
L’exploitation forestière illégale – les habitants préférant les arbres au charbon plus cher comme bois de chauffage – a également réduit la forêt.
Le garde forestier Turgunbekov inflige des amendes et tente de convaincre les agriculteurs de réduire la taille de leurs troupeaux.
Les imams locaux ont même appelé leurs fidèles à contribuer à la préservation des noyers.
Certains souhaitent des mesures plus strictes, comme une taxation du bétail excédentaire ou une interdiction gouvernementale du pâturage à proximité des colonies.
Turgunbekov a déclaré qu'une solution pourrait consister à mieux utiliser le potentiel économique des noix.
« Si nous fabriquons des parfums ou des huiles à partir de noix et les expédions en Europe, leur valeur augmentera », a-t-il déclaré.
« En vendant à des prix plus élevés, les locaux seront plus motivés et prendront mieux soin de la forêt. »
Abdulaziz Khalmuradov, 16 ans, est l'un des jeunes de la région qui s'efforce d'atteindre cet objectif.
Après l'école, il fabrique de l'huile de noix à l'aide d'un pressoir traditionnel.
« Je souhaite augmenter le nombre de machines et produire non seulement de l'huile de noix, mais aussi de nombreuses autres sortes, comme l'huile d'abricot », a déclaré à l'AFP l'aspirant entrepreneur.
Il souhaite également promouvoir le tourisme durable dans la région.
« Le tourisme à Arslanbob est sous-développé. Si le nombre de touristes augmente, les volumes augmenteront », a-t-il déclaré à l'AFP.
« Quand je serai grand, j'ai de grands projets. »
