Après que l'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, ait dénoncé ce mois-ci SpaceX pour les retards de Starship, la société d'Elon Musk est revenue avec une mise à jour défendant ses progrès et proposant un plan plus rapide pour ramener les astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.
« Starship continue d'être à la fois le chemin le plus rapide pour ramener les humains à la surface de la Lune et un élément essentiel de l'objectif du programme Artemis d'établir une présence permanente et durable sur la surface lunaire », lit-on dans un communiqué publié jeudi sur le site Internet de SpaceX.
Duffy a déclaré qu'il rouvrirait un contrat que SpaceX avait remporté en 2021 pour être le système d'atterrissage humain de la mission Artemis III qui vise à ramener des humains à la surface de la Lune pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972.
« J'adore SpaceX. C'est une entreprise incroyable », a déclaré Duffy. « Le problème, c'est qu'ils sont en retard. Ils repoussent leurs délais et nous sommes dans une course contre la Chine. »
Cette mission fait suite à Artemis II, qui devrait survoler la lune, mais pas y atterrir, dès février de l'année prochaine. Artemis III figurait sur la feuille de route de la NASA pour un lancement d'ici l'été 2027, mais Duffy a déclaré que ce calendrier était menacé et qu'il rouvrait le contrat qui pourrait potentiellement faire appel à Blue Origin de Jeff Bezos pour assurer cette mission à la place.
Duffy a déclaré qu'il voulait s'assurer que l'alunissage, qui se dirige vers le pôle sud lunaire, aurait lieu avant la fin du mandat de Trump, ainsi que remporter ce qu'on appelle la deuxième course à l'espace avec les Chinois, qui ont déclaré jeudi dernier qu'ils prévoyaient d'y atterrir d'ici 2030.
Les commentaires de Duffy ont suscité les critiques de Musk, qui l'a traité de « Sean Dummy » et a déclaré qu'il avait un « QI à 2 chiffres ».
Mais la mise à jour de SpaceX a défendu le programme Starship avec un peu plus d'aplomb, louant les objectifs du programme Artemis de la NASA et promouvant ses efforts renouvelés.
« Depuis l'attribution du contrat, nous avons toujours été à l'écoute de la NASA à mesure que les exigences pour Artemis III ont changé et avons partagé des idées sur la manière de simplifier la mission pour l'aligner sur les priorités nationales », peut-on lire dans le message.
« En réponse aux derniers appels, nous avons partagé et évaluons formellement une architecture de mission simplifiée et un concept d'opérations qui, selon nous, entraîneront un retour plus rapide sur la Lune tout en améliorant simultanément la sécurité de l'équipage. »
La voie à suivre consiste à continuer de construire l'infrastructure de la rampe de lancement 39-A du Kennedy Space Center et du complexe de lancement spatial 37 de la station spatiale de Cap Canaveral, que SpaceX souhaite utiliser comme ses deux principales plateformes opérationnelles lorsque Starship n'est plus en phase de test. Les deux sites ont cependant besoin de licences de lancement de la Federal Aviation Administration et font toujours l'objet d'études d'impact environnemental en cours.
Pendant ce temps, les lancements d'essais suborbitaux de Starship se poursuivront depuis le site de lancement Starbase de SpaceX au Texas.
La déclaration de la société indique qu'elle poursuit le développement de Starship sur deux voies, l'une visant à faire fonctionner le système principal de lancement et d'atterrissage de la fusée, et l'autre visant à satisfaire les besoins d'atterrissage humain de la NASA sur la Lune.
Les 11 lancements d'essais suborbitaux effectués par SpaceX depuis avril 2023 ont dépassé bon nombre des objectifs de l'entreprise, mais l'entreprise n'a pas encore réussi à atterrir en toute sécurité de l'étage supérieur sur le site de lancement.
SpaceX a fabriqué plus de trois douzaines de Starships et 600 moteurs Raptor, et d'autres viendront à mesure que de nouvelles installations seront achevées en Floride, au Texas et en Californie. Cela comprend un site de fabrication de Starship en construction au Kennedy Space Center qui fait partie d'un projet d'infrastructure de 1,8 milliard de dollars.
Les prochaines étapes devraient franchir des étapes en 2026 qui ouvriront la voie au lancement éventuel du Starship vers la Lune. Cela comprend une démonstration de transfert de propulseur de navire à navire, car l'atterrisseur lunaire devra faire le plein plusieurs fois en utilisant des dépôts stationnés dans les plus de 220 000 milles d'espace cislunaire entre la Terre et la Lune.
Ce test ainsi qu’un test en vol de longue durée sont tous deux en bonne voie pour voler l’année prochaine, a déclaré SpaceX.
« Cela commencera par un vaisseau spatial lancé depuis Starbase pour passer une période prolongée en orbite, collectant des données sur la propulsion du véhicule et le comportement thermique lors d'une mission de longue durée, y compris le stockage de propulseur de longue durée et la caractérisation de l'ébullition », indique le message. « Un deuxième vaisseau spatial sera ensuite lancé pour rencontrer le premier afin de démontrer le transfert de propulseur de navire à navire en orbite terrestre. »
Pendant ce temps, SpaceX a commencé à fabriquer une version test de la cabine de cet atterrisseur lunaire « qui comprendra des systèmes avioniques et électriques fonctionnels, des systèmes et mécanismes d'équipage, des systèmes de contrôle environnemental et de survie, des systèmes de communication de la cabine et de l'équipage, ainsi qu'un système de contrôle thermique de la cabine ».
« Cette cabine capable de voler permettra aux ingénieurs de démontrer une grande maturité de conception des différents systèmes requis pour prendre en charge un atterrissage humain sur la Lune, de permettre des tests matériels intégrés au niveau du système et de fournir une expérience de formation très réaliste aux futurs explorateurs lunaires », peut-on lire dans le message.
SpaceX affirme que ses contrats avec la NASA sont des contrats à prix fixe et que la société a autofinancé à ce jour 90 % du développement de Starship.
« L'entreprise n'est payée qu'après la réussite des étapes de progrès », indique le message. « Les contribuables américains ne supportent pas l'augmentation des coûts de SpaceX. »
