Mesurée par rapport à une mangeoire de nectar typique, la taille d'un colibri géant est encore plus étonnante. Crédit : © Xiaoni Xu | Bibliothèque Macaulay | Laboratoire d'ornithologie de Cornell
Des chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique ont documenté la migration extrême de colibris géants, découvrant leur voyage à plus de 13 000 pieds jusqu'aux hautes Andes et identifiant un nouveau espèces trouvé « caché à la vue de tous ».
Le colibri géant, auparavant considéré comme une seule espèce dans l’ouest de l’Amérique du Sud, est en réalité composé de deux espèces distinctes, selon une étude récente menée par une équipe internationale. La population du nord réside dans les hautes Andes tout au long de l'année, tandis que la population du sud migre du niveau de la mer vers des altitudes pouvant atteindre 14 000 pieds pendant les mois sans reproduction. Les deux espèces semblent identiques. Mais cela semble trompeur : leurs génomes et leurs comportements révèlent des différences significatives. L'article annonçant la découverte a été publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences.
« Ce sont des oiseaux incroyables », a déclaré l'auteur principal Jessie Williamson, boursière postdoctorale de la National Science Foundation et boursière postdoctorale Rose au Cornell Lab of Ornithology. « Ils font environ huit fois la taille d'un colibri à gorge rubis. Nous savions que certains colibris géants migraient, mais jusqu'à ce que nous ayons séquencé les génomes des deux populations, nous n'avions jamais réalisé à quel point ils étaient différents.
Un colibri géant du sud prend son envol avec un sac à dos géolocalisateur pour suivre sa migration. Crédit : Jessie Williamson
Différences génétiques et comportementales
« Ils sont aussi différents les uns des autres que les chimpanzés le sont des bonobos », a déclaré l'auteur principal Chris Witt de l'Université du Nouveau-Mexique. « Les deux espèces se chevauchent sur leurs aires d’hivernage en haute altitude. Il est ahurissant que jusqu'à présent personne n'ait compris le mystère du colibri géant, alors que ces deux espèces sont séparées depuis des millions d'années. »
Au début, l’objectif de la recherche était simplement de savoir où allait la population migratrice – un voyage suivi à l’aide de géolocalisateurs et d’émetteurs satellite. Les chercheurs ont en fait suivi 8 colibris individuels migrant jusqu'à 5 200 milles de la côte chilienne jusqu'aux Andes du Pérou et retour. Williamson dit que c'est l'un des plus longs, sinon le la plus longue migration de colibris au monde. Le trajet aller-retour est plus long que la distance entre New York et Istanbul, en Turquie.
Ascension en altitude d'un colibri géant, illustrée par les données de suivi du satellite Argos à haute résolution. Pendant une période de 21 jours, l'oiseau a montré des rafales de montée entrecoupées de pauses et même de légers mouvements vers le bas. L’oiseau s’est arrêté à mi-altitude pour s’acclimater avant de gravir les hauts sommets des Andes. Crédit : Jessie Williamson.
Implications pour la spéciation et la conservation
Les auteurs affirment que le changement de comportement migratoire est à l’origine de la spéciation, bien qu’il n’existe aucun moyen de savoir si le comportement migratoire a été acquis par une espèce ou perdu par l’autre. Jusqu'à présent, il n'y avait qu'une seule espèce connue sur cette branche de l'arbre généalogique des colibris, tandis que les plus proches parents du colibri géant – les plus petits colibris du monde – se sont diversifiés en 165 espèces distinctes de colibris.
Les chercheurs proposent des noms communs simples : Colibri géant du Nord et Colibri géant du Sud. Les espèces migratrices du sud conserveront le nom latin, Gigas de Patagona. Le nom scientifique proposé pour la population résidente du Nord est Chaski de Patagone. « Chaski » est quechua pour « messager ». Le quechua est le nom d'une famille de langues autochtones qui s'est répandue du Pérou vers d'autres pays voisins.
Engagement communautaire et recherche future
Les chercheurs se sont appuyés sur le soutien et les connaissances locales des propriétaires fonciers et des villages du Pérou et du Chili. Le village du co-auteur Emil Bautista au Pérou était le port d'attache de ce projet et la communauté a soutenu le travail des scientifiques. Mais même avec plus de 15 ans d'expérience sur le terrain, Bautista admet que ce travail sur le terrain a été le plus difficile qu'il ait jamais effectué.
« Capturer des colibris géants est très difficile », a-t-il déclaré. « Ils surveillent tout et connaissent bien leur territoire. Nous avons dû être stratégiques dans le choix des sites pour nos moustiquaires. Si les colibris géants voient quelque chose d’inhabituel, ils ne visiteront pas cet endroit. Ils sont plus observateurs que les autres oiseaux.
À l’heure actuelle, les populations de colibris géants, au nord et au sud, sont stables et les espèces sont communes dans leur aire de répartition – certaines visitent même les mangeoires de nectar dans les jardins. L’équipe prévoit de poursuivre les recherches sur ces oiseaux énigmatiques.
« Nous devons déterminer où ces deux formes se rejoignent et comment elles interagissent », a déclaré Witt. « Est-ce qu’ils sont en compétition, l’un est-il dominant sur l’autre, comment pourraient-ils répartir les ressources et se mélangent-ils ou se séparent-ils spatialement au sein de l’aire d’hivernage ? Beaucoup de questions intéressantes à approfondir ! »
«Je suis vraiment intéressé par la façon dont les colibris géants du sud effectuent des changements d'altitude aussi spectaculaires pendant la migration. Ils voyagent du niveau de la mer jusqu’aux hautes Andes en quelques semaines seulement », a déclaré Williamson. « Ils sont comme des alpinistes miniatures. Comment changent-ils leur physiologie pour faciliter ces mouvements ?
Pour en savoir plus sur cette découverte, voir Les sacs à dos miniatures révèlent de nouvelles espèces de colibris géants.
