Un nouvel ensemble de restes découverts dans l'Irak d'aujourd'hui suggère qu'un Néandertalien a probablement subi un coup dévastateur au visage avant de mourir à la pointe d'une lance plusieurs années plus tard.
La taille et la structure d'une plaie perforante dans une omoplate suggèrent qu'elle a été faite par une lance en bois peu avant ou après la mort, écrivent les chercheurs le 15 octobre dans Rapports scientifiques. Mais la violence n’est pas tout ce que Néandertal a pu connaître. Une dent brisée retrouvée avec les restes laisse entendre que le défunt a subi une blessure au visage à un moment donné de sa vie. Survivre à cette blessure indique que les Néandertaliens se sont peut-être entraidés en cas de besoin, spéculent les auteurs de l'étude.
Ces restes avec des traumatismes visibles sont « super cool », car « il existe de nombreuses façons de mourir qui ne laissent absolument aucune marque sur votre squelette », explique Libby Cowgill, anthropologue biologique à l'Université du Missouri en Colombie, qui n'a pas participé à l'étude.
Les Néandertaliens ont souvent été blessés tout au long de leur vie, probablement à cause de la chasse. Mais les archéologues ont également découvert des signes occasionnels indiquant que les Néandertaliens et d’autres hominidés – les humains modernes et leurs cousins disparus – se poignardaient et se frappaient, peut-être même intentionnellement, il y a 430 000 ans. Les signes de blessures causées par d'autres hominidés incluent un autre Néandertalien sur le même site irakien dont la côte a probablement été poignardée.
Lors de fouilles qui ont débuté en 2019 à Shanidar, le célèbre lieu de sépulture des Néandertaliens au Kurdistan irakien, les chercheurs ont découvert les restes d'au moins trois individus jusqu'alors inconnus. L'ensemble comprenait des côtes, des os de la main, des dents et un os de l'épaule perforé qui appartenaient probablement à un seul individu ayant vécu il y a environ 75 000 ans.
Au début, l'équipe n'avait aucune idée de la cause du trou, explique Emma Pomeroy, anthropologue biologique à l'Université de Cambridge. « C'est tellement rond, c'est comme, qu'est-ce que c'est ? » elle se souvient avoir pensé à l'époque.
L'équipe a retiré l'omoplate avec les sédiments environnants et a testé des preuves que des racines ou des insectes avaient endommagé le fossile. Mais cela ne correspondait pas à la nature des dégâts.
Au lieu de cela, ils ont trouvé des fragments d'os de l'omoplate dans la terre, suggérant qu'elle avait été percée lorsque l'individu, que l'équipe avait nommé Shanidar A, était en vie. L'équipe n'a également constaté aucun signe de guérison autour de la plaie perforante lorsqu'elle a analysé l'os au microscope et à l'aide de rayons X, ce qui suggère que la blessure s'était produite au moment du décès.
La tâche suivante consistait à découvrir quel instrument aurait pu causer la blessure. L’équipe a comparé la piqûre avec les restes fossilisés d’animaux abattus trouvés à côté d’outils humains, ainsi qu’avec les blessures créées par les archéologues poignardant des cadavres d’animaux avec des armes paléolithiques recréées. Les lances à pointe de pierre créent généralement un trou en forme de diamant. Les lances en bois, en revanche, ont tendance à laisser des blessures rondes et perforantes.
La blessure a été « absolument, sans aucun doute » faite par une lance en bois, explique Bruno Maureille, anthropologue à l'Université de Bordeaux en France qui ne faisait pas partie de l'équipe d'étude.
L’équipe a également trouvé une incisive cassée à côté du reste des restes. La dent était tellement brisée que Shanidar A a probablement subi une grave blessure au visage. L’accumulation de tartre suggère que la dent s’est brisée six mois avant la mort de Shanidar A, ce qui signifie qu’ils ont vécu longtemps avec leur handicap.
« Étant donné que cela aurait affecté leur capacité à manger, à boire – ils auraient ressenti énormément de douleur au début – il est probable que [to] « Nous avons besoin de soins », dit Pomeroy. Cet ensemble de restes suggère à la fois la violence et les soins, démontrant que « le comportement des Néandertaliens est complexe », dit Pomeroy. « Comme nous ».