En tant que jeune homme, le président John F. Kennedy s'était identifié aux aristocratiques 19ème siècle britannique, une société axée sur le plaisir, dans laquelle il n’y avait ni limites ni conséquences. C’était le monde personnel que le président s’était créé à la Maison Blanche. Et il voulait commémorer certaines de ses soirées. Un officier des services secrets est arrivé plusieurs matins avec des photos au moment même où la galerie et le magasin de cadres de Sidney Mickelson ouvraient leurs portes au centre-ville de Washington. Certaines images représentaient de belles femmes nues allongées dans un lit de la chambre Lincoln. Sur une photo remarquable, le président masqué gisait à côté de deux femmes masquées.
Mickelson a pris les mesures d'un cadre. L'agent est reparti avec la photo, la ramenant en fin de journée pour que Mickelson termine le cadrage. De cette façon, il n’y avait aucune chance que quiconque puisse copier la photo. Prendre ces photos était une chose folle à faire dans l'État conservateur de Washington – sans parler de les faire encadrer par un professionnel – mais cela faisait partie du dynamisme de Jack, de sa compulsion, de son obsession.
Les agents des services secrets ont eu du mal à protéger un président qui allait vivre sa vie à sa manière. Lorsque William T. McIntyre, vingt-huit ans, est arrivé pour prendre ses fonctions de protection pendant l'équipe de nuit, il a été surpris par les visiteurs qui entraient et sortaient de la Maison Blanche. Nuit après nuit, il voyait « des filles arriver, des prostituées ». Certaines étaient peut-être des travailleuses du sexe, mais d'autres étaient sans aucun doute envoyées par des lobbyistes ou des femmes haut de gamme qui voulaient passer un moment avec le président. Les policiers craignaient qu'une de ces femmes non contrôlées ne transporte un enregistreur à installer dans une chambre ou, pire encore, qu'elle ne prenne sur elle de nuire au président ou à un membre de son entourage.
Il y avait beaucoup de femmes, chacune occupant une petite place dans la vie du président. Il avait rencontré Helen Chavchavadze en 1959, lorsque Jackie avait invité la belle brune divorcée à un dîner chez les Kennedy à Georgetown. L'ex-mari de Chavchavadze était un noble russe, et elle et Jack ont passé une grande partie de la soirée à discuter du monde russe.
Jack n'oubliait jamais quand il s'agissait d'une femme qu'il désirait. Au début de l'été suivant, à la veille de l'investiture présidentielle, il demanda au chroniqueur Charles Bartlett d'inviter Chavchavadze à l'un de ses dîners. Ensuite, Jack a suivi sa Volkswagen Beetle chez elle dans sa décapotable blanche. Ce n'était pas vraiment la voiture qu'il fallait conduire pour démarrer une liaison subreptice, mais cela n'avait pas d'importance : leur relation commençait ce soir-là. Les deux jeunes filles de Chavchavadze n'étaient probablement même pas au courant de ce visiteur nocturne.
Jack ne semblait pas inquiet que sa vie sexuelle secrète soit rendue publique. Un concierge du bâtiment du Sénat aurait pu prendre la photo de lui sur son bureau sur un yacht avec des femmes nues et la vendre à un tabloïd à la recherche de scandales ou à des agents républicains. Le FBI avait des informations selon lesquelles un agent travaillant pour le président des Teamsters, Jimmy Hoffa, « collectait des informations sur l'identité de prostituées qui auraient pu avoir des relations avec des membres de la famille Kennedy » et que Hoffa cherchait à « enterrer les Kennedy ». Jack se comportait comme s'il vivait dans une plaine si haute que rien de tout cela ne pouvait l'atteindre.
Chavchavadze était le genre d’invitée socialement sophistiquée que les Kennedy aimaient avoir à leurs dîners à la Maison Blanche, et elle en était une habituée. Chavchavadze arrivait également fréquemment à d'autres moments pour se retrouver seul avec le président. «Je n'ai jamais su si Jackie savaitmais je me sentais mal à l'aise avec elle », a déclaré Chavchavadze. « Je me suis toujours senti ambivalent et je voulais y mettre fin. »
La plupart des maîtresses de Jack n'exprimaient pas beaucoup d'inquiétude au sujet de Jackie. Ce n'était pas que ces femmes étaient nécessairement insensibles, mais leur monde était totalement différent dans lequel Jackie n'existait pas. Au-delà de cela, Jack était une figure tellement puissante, non seulement politiquement mais émotionnellement, que tout le reste devenait insignifiant.
Malgré ses réticences, Chavchavadze a continué à voir Jack tout au long de sa présidence. « Je n'ai jamais eu de relations extraconjugales », a-t-elle déclaré. « Ce n'était pas mon style, mais c'était irrésistible avec Jack. » Pourtant, elle savait que quelque chose n’allait vraiment pas. « Cela ressemblait peut-être à de belles décapotables, à des femmes et à du raffinement, mais c'était l'ombre qui se détruisait. »
Certaines personnes à la Maison Blanche traitaient Jackie comme un chiffre, ignorant presque tout ce qui se passait. Mais l’élégante première dame pouvait sentir, entendre et voir. Elle devait être au courant de la liaison à long terme de son mari avec Pamela Turnure, mais elle a pourtant amené la jeune femme dans l'aile Est en tant qu'attachée de presse.
Partout où la première dame regardait, il y avait des traces des autres femmes de son mari. Un jour, alors qu'elle faisait visiter la Maison Blanche à un journaliste français, elle croisa Priscilla Wear, une assistante du bureau de presse. « C'est la fille qui est censée coucher avec mon mari », a déclaré Jackie au journaliste en français. Wear parlait un peu la langue et comprenait probablement ce qui se disait.
La première dame était bien trop sophistiquée pour penser qu’elle pourrait ramener son mari sur le droit chemin – un chemin qu’il n’avait jamais suivi. Au lieu de cela, elle s'amusait à jouer avec ses prédilections. Lors des dîners, elle asseyait une jolie femme à côté de lui et regardait Jack saliver. Même alors, son mari n’avait aucune frontière. Un soir, il a transmis un message à un invité séduisant lors d'un dîner. Plus tard dans la soirée, il a appelé la femme et lui a dit qu'il envoyait une voiture. « Pour l'amour du Christ », l'implora-t-elle. « Je suis l'ami de ta femme. »
Judith Exner a rencontré Jack en février 1960 à Las Vegas lors d'une escale de campagne primaire alors qu'elle passait un après-midi dans sa chambre d'hôtel. Exner était très fière de coucher avec le président des États-Unis. Bien que Jack ait vu Exner à plusieurs reprises, au cours des années à la Maison Blanche, au moins une demi-douzaine d'autres femmes ont eu des relations plus longues et plus intimes avec lui. La notoriété d'Exner est due à quelque chose d'autre : sa liaison simultanée avec Sam Giancana et Johnny Rosselli, les chefs de la mafia de Chicago et de Los Angeles. Le FBI mettait Giancana et Rosselli sur écoute et surveillait leurs activités. Le FBI disposait de suffisamment d'informations pour ajouter Rosselli à la liste des amants d'Exner, le désignant comme son « amant ».
Exner était une femme très occupée, se déplaçant entre Rosselli à Los Angeles et Giancana à Chicago, tout en « couchant avec Kennedy dans l’Est », selon les termes directs d’un enquêteur privé interrogé par le FBI. Exner n'avait ni travail ni moyens de subsistance évidents, mais elle louait une maison chère à Palm Springs et un autre endroit à Malibu. Le plus intéressant de tous, ses relevés téléphoniques la montraient en train d'appeler la secrétaire de Jack, Evelyn Lincoln, à la Maison Blanche.
J. Edgar Hoover avait survécu pendant près de trois décennies à la tête du FBI, en partie grâce à la collecte de ragots et à leur utilisation comme outil de pouvoir de la manière la plus habile imaginable. Au lieu de suggérer directement au président qu'il détenait des informations, Jack avait probablement une liaison avec un gangster, en février 1962, il écrivit une subtile lettre bureaucratique à l'assistant spécial de la Maison Blanche, Kenneth O'Donnell. « La relation entre Campbell (Exner) et Mme Lincoln ni le but de ces appels ne sont pas connus », a écrit le directeur du FBI.
Environ un mois plus tard, Hoover déjeunait avec le président à la Maison Blanche. Il n'y a aucune trace de leur conversation, mais Jack a ensuite appelé Exner. Même lui devait savoir qu'il devait parfois y avoir une limite à ses flirts, et ce fut la fin de son temps avec Exner.
En 1954, lors du tournage de La démangeaison de sept ansun photographe avait capturé une image de Marilyn Monroe debout au-dessus d'une grille de métro de New York tandis que la vapeur soulevait sa robe blanche au-dessus de sa tête. Elle est devenue l’une des images les plus érotiques de l’époque et a contribué à faire de Monroe le principal sex-symbol au monde. Non seulement l'actrice blonde possédait une silhouette d'une volupté saisissante, mais elle jouait aussi avec son image, consciente du pouvoir qu'elle détenait sur les hommes et parfois même s'en moquait.
Jack voulait avoir une liaison avec la star de cinéma glamour depuis un certain temps. Mais Monroe était constamment poursuivi par des paparazzi et des chroniqueurs de potins, ce qui rendait difficile son approche. Avec l'accession de Jack à la présidence, elle a concentré son intérêt passionné sur lui, estimant qu'il était le leader qui pouvait changer l'Amérique comme aucun président ne l'avait fait depuis Franklin Roosevelt. Cela la préoccupait à tel point qu’elle en discutait en profondeur avec son psychanalyste. « Aucun enfant n'aura faim, personne ne dormira dans la rue et ne prendra ses repas dans les poubelles », a-t-elle déclaré au Dr Ralph Greenson.
Monroe se sentait désormais impliquée dans ce qu'elle considérait comme le plus grand homme de l'époque. Lors d'un déjeuner à la maison de plage du beau-frère de Jack, Lawford, à Santa Monica, Monroe était parmi les invités. Le président aurait été consterné d’apprendre que le FBI avait une source au sein de la soirée privée qui avait noté que Monroe « avait posé au président de nombreuses questions socialement significatives concernant la moralité des essais atomiques et l’avenir de la jeunesse américaine ». Ce n'étaient pas des sujets dont Jack discutait habituellement lors d'un déjeuner décontracté, mais ils démontraient comment Monroe considérait sa liaison avec le président comme l'élevant à un niveau bien supérieur à celui d'une simple star de cinéma.
Monroe est venue à Washington et Jack l'a emmenée sur le Potomac sur le yacht présidentiel avec un groupe de ses amis. C'était une décision judicieuse, car il pouvait toujours prétendre que l'actrice était avec l'un d'eux. Le sénateur George Smathers avait vu aller et venir les femmes de son ami, mais Monroe était différent. Son amour était écrasant. « Et mon Dieu, elle aimait Jack », a déclaré Smathers. « Elle était partout sur lui. Bien sûr, il l'aimait beaucoup, mais il était déjà marié et tout, donc il devait être raisonnablement discret. »
Ce n'était guère discret d'inviter Monroe à la grande célébration du quarante-cinquième anniversaire de Jack au Madison Square Garden en mai 1962. Son dévouement envers lui était tel qu'elle s'envola pour New York pendant le tournage de Quelque chose doit céderviolant son contrat et provoquant l'arrêt de la production.
Ce soir-là, Monroe est arrivée à l'événement dans une robe à paillettes argentées si moulante qu'on aurait dit que les paillettes avaient été appliquées avec un pistolet à riveter. « Joyeux anniversaire » a été chanté un milliard de fois, mais jamais de la manière dont Monroe l'a chanté au président ce soir-là : lentement, langoureusement, le transformant en une ballade érotique, suggérant par sa pure provocation qu'elle pourrait être le cadeau d'anniversaire désiré. Lorsqu’elle eut fini, il n’y avait que des bouches sèches au Jardin.
Monroe n'arrêtait pas d'appeler la Maison Blanche et Jack savait qu'elle était devenue un handicap et devait être repoussée. Comme il l'avait fait pour tant de tâches désagréables, il a demandé à son frère Robert Kennedy, procureur général, de l'aider dans cette affaire.
Monroe avait enduré tant de trahisons et d'abus dans sa vie. Tant d'hommes l'avaient appréciée pendant un moment ou deux, puis étaient partis. Mais tout cela semblait derrière elle quand Jack lui faisait se sentir important. Comment cela a-t-il pu se terminer si brusquement alors que les Kennedy l'ont chassée de leur monde ? Elle n’avait que trente-six ans, mais ses jours de déesse du sexe étaient comptés. Quels rêves faisait-elle encore après le départ de Jack ?
Le beau-frère de Jack, Peter Lawford, était l'un des rares vrais amis de Monroe. Le soir du 4 août 1962, il craint que quelque chose n’aille mal. L'acteur a appelé son agent, Milt Ebbins, et lui a dit qu'ils devraient se rendre chez Monroe pour s'assurer qu'elle allait bien. « S'il y a quelque chose qui ne va pas, vous êtes le dernier gars à être là », a déclaré Ebbins avec insistance. Aucune personne associée aux Kennedy ne pouvait risquer de se trouver chez elle, ce qui pourrait relier l'affaire au président.
Lawford est resté à la maison. Le lendemain matin, le corps nu de Monroe a été découvert dans sa chambre à coucher chez elle sur Helena Drive. Son cadavre était rempli du barbiturique Nembutal qu'elle avait pris par erreur ou pour se suicider.
Tiré de LADIES' MAN : The Careless Heart of John F. Kennedy par Laurence Leamer, à paraître le 20 octobre 2026 par GP Putnam's Sons, une marque de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House, LLC. Copyright (c) 2026 par Laurence Leamer.
