Deux chercheurs ont peut-être ouvert les vannes du débat sur la raison pour laquelle les humains peuvent courir des marathons, traverser la Manche à la nage ou plonger une centaine de mètres et revenir en une seule respiration, alors que leurs cousins singes ne le peuvent pas.
Les humains ont développé leur endurance pour de tels exploits, non seulement en traquant des proies dans la savane africaine, mais aussi en plongeant pour se nourrir dans les lacs ou les eaux côtières, propose le duo le 17 septembre à PaléoAnthropologie. Cette hypothèse ajoute de la complexité à une théorie vieille de plusieurs décennies qui place les moteurs de l’évolution exclusivement sur terre. Mais cela coexiste avec un historique de refus de toute idée liée à l’eau.
Ce travail suscite des réactions parmi les anthropologues. « Je n'arrivais pas à m'entraîner [at first] si c'était révolutionnaire ou stupide », déclare Christian Tryon, paléoanthropologue à l'Université du Connecticut à Storrs.
En 1960, des chercheurs ont proposé ce qu'on appelle l'hypothèse du singe aquatique ou du bord de l'eau, qui suggérait que nos ancêtres avaient développé des jambes plus longues et d'autres adaptations en nageant pour leurs dîners dans des habitats aquatiques. Popularisée dans les médias mais pas suffisamment examinée dans les revues à comité de lecture, l'idée a été rejetée par la communauté scientifique alors que de nouveaux fossiles pointaient du doigt une vie dans l'eau. Plus récemment, la théorie dominante était que ce sont les ancêtres humains vivant sans littoral qui ont progressivement développé notre remarquable endurance. « Il y a eu cette réticence à vraiment considérer tout ce qui concerne l'eau comme étant important dans l'évolution humaine », explique Tryon.
Pourtant, l’anthropologue évolutionniste Josephine Joordens, une « personne de l’eau » autoproclamée qui a suivi une formation de biologiste marin, se demandait depuis longtemps si la vie côtière était vitale pour le processus évolutif, car elle offre un accès facile aux ressources en eau et en terre. Joordens a uni ses forces avec Erika Schagatay, physiologiste à l'Université Mid-Sweden d'Östersund, pour formuler ce qu'ils appellent l'hypothèse « plonger d'abord, courir plus tard ».
Schagatay – elle-même plongeuse en apnée – a passé des décennies à observer et à surveiller les populations modernes de recherche de nourriture en mer, telles que les Ama au Japon et les Sama-Bajau en Asie du Sud-Est. Joordens a étudié les preuves fossiles et passé au peigne fin la littérature sur les activités aquatiques. Notre évolution « a probablement été un processus très complexe et très dynamique », explique Joordens, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne.
Ils proposent quelques Homo les espèces ont fini par plonger à plusieurs reprises en eaux peu profondes il y a environ 2 à 3 millions d'années, un peu comme le font les Sama-Bajau aujourd'hui. Ces personnes passent quatre à six heures par jour à plonger de manière répétée à plusieurs mètres de profondeur pour attraper des poissons et collecter des coquillages et d'autres aliments. Ils ont développé une rate plus grosse que leurs homologues non plongeurs et, semble-t-il, une capacité respiratoire et cardiovasculaire améliorée. Ils ont la capacité de « rythmer » les périodes de respiration et d’apnée pour éviter la fatigue. Chez nos ancêtres, cela aurait pu ouvrir la voie à l’endurance cardiorespiratoire nécessaire à la course d’endurance moderne, explique Schagatay.
Ces Homo Les plongeurs ont développé des os lourds pour aider à rester sous l'eau et un nez tourné vers le bas pour empêcher l'eau d'entrer, suggèrent les deux. Ils ont finalement transmis ces caractéristiques améliorant l’endurance à d’autres populations aux os plus légers et au mode de vie plus terrestre.
L'étude « montre qu'il existe de nombreuses preuves » selon lesquelles la plongée fourragère est un moteur précoce de l'évolution, explique Leslea Hlusko, paléobiologiste au Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana à Burgos, en Espagne.
Cette idée n'est pas un rechapage de la théorie des singes aquatiques, explique Christopher Ruff, anthropologue biologique à la faculté de médecine Johns Hopkins. « La recherche de nourriture aquatique occasionnelle est une proposition tout à fait différente de la théorie discréditée de l'existence principalement aquatique et doit être prise au sérieux, dit Ruff.
Tout le monde ne pense pas que l’idée de la plongée en premier tient la route.
Plusieurs facteurs vont à l’encontre de l’idée selon laquelle la plongée aurait pu aider les humains à devenir de meilleurs coureurs d’endurance, explique Daniel Lieberman, paléoanthropologue à l’Université Harvard. Il soutient que la plongée d'endurance ne nécessite pas une capacité aérobie améliorée : elle ralentit la fréquence cardiaque, alors que la course à pied l'accélère. Il se demande comment et pourquoi des os lourds sont apparus ; ils auraient pu se développer chez des personnes qui utilisaient leur corps pour des travaux pénibles et non parce que de tels os aidaient les plongeurs ayant des problèmes de flottabilité. Le nez pointu vers le bas n’a pas non plus de sens étant donné que de nombreux mammifères plongeurs ont le nez tourné vers l’avant. D'autres raisons, telles que le maintien de l'humidité dans les narines, ont probablement été plus importantes dans le choix de cette fonctionnalité, dit-il.
De plus, de nombreuses personnes dans le monde dépendent depuis longtemps du gibier pour se nourrir, explique l'archéologue Eugène Morin de l'Université Trent à Peterborough, au Canada. « La plongée coûte cher et le [caloric] les rendements sont faibles », de sorte que les premiers humains ne choisiraient pas de plonger s’il existait d’autres possibilités de recherche de nourriture, affirme-t-il.
Critiques mises à part, « la simple histoire du « singe sorti de la forêt pour se rendre dans la savane » ne suffit clairement plus », déclare Pascal Gagneux, anthropologue biologique à l'Université de Californie à San Diego. Les routes côtières autour de l'Afrique, le long des rives des lacs africains et hors d'Afrique « ont dû jouer un rôle énorme » dans l'évolution humaine, dit Gagneux.
Les deux hommes savent qu'ils risquent la colère de leurs pairs en présentant cette hypothèse de « plonger d'abord », mais Joordens dit : « Nous sommes tous les deux au début de la soixantaine et nous avons tous les deux une belle carrière, alors nous avons pensé que « quoi qu'il arrive, cela arrive ».
Et Tryon a finalement trouvé que l’article valait la peine d’être lu. « À tout le moins, cela incite les gens à réfléchir et à regarder. »