C'est assez difficile de combattre un adversaire qu'on ne peut pas voir. C'est ce qui fait d'Invisible Woman un membre inestimable des Quatre Fantastiques. Elle peut disparaître en un clin d'œil et éliminer des factions entières d'ennemis, pendant que ses adversaires donnent des coups de pied et des coups de poing dans le vide.
Personnages dotés de pouvoirs d'invisibilité – Invisible Woman de Marvel Comics (alias Sue Storm), Invisible Man de HG Wells et Les Indestructibles' Violet Parr — peut faire toutes sortes de choses sympas. Échappez aux situations embarrassantes. Fouiner les autres. Allez dans des endroits où ils ne sont pas autorisés.
Sans cape d’invisibilité théorique, ce genre de rôdeur nous est impossible. Mais certains animaux peuvent se cacher à la vue de tous en devenant presque transparents.
L'invisibilité est utile pour les animaux qui passent beaucoup de temps dans des endroits sans bonnes cachettes, comme l'air ou l'océan, explique Kate Feller, écologiste visuelle à l'Union College de Schenectady, New York.
Le secret de l’invisibilité réside dans la lumière. « La façon dont nous voyons les choses est lorsque la lumière est réfléchie par un objet sur nos yeux », explique Feller. Plus il y a de lumière qui peut traverser quelque chose sans être dérangé, plus il est difficile de voir cette chose.
La lumière ne peut pas traverser facilement la plupart des animaux, mais ceux dont les parties du corps sont presque invisibles ont des astuces pour contourner cet obstacle.
Les animaux tirent leurs couleurs de pigments, des composés qui apparaissent sous des couleurs différentes selon les longueurs d'onde de la lumière qu'ils absorbent et celles qu'ils réfléchissent. Les pigments verts, par exemple, réfléchissent la lumière verte et absorbent toutes les autres couleurs. L'invisibilité nécessite de se débarrasser de ces composés colorés.
La plupart des bébés poissons manquent de pigments au début, ce qui les aide à se cacher des prédateurs. Certaines espèces restent transparentes toute leur vie. L'un est le poisson-chat fantôme (Kryptopterus vitreolus). Avec un corps entièrement transparent des branchies à la queue, il ressemble de loin à une tête flottante.
Il est cependant difficile de cacher chaque partie du corps. Les yeux ont besoin de pigments absorbant la lumière pour voir. Et même un estomac clair apparaîtra si les animaux mangent de la nourriture colorée. Un poisson-chat fantôme ne mange que de petits morceaux de nourriture et son estomac long et mince en forme de tube étend un repas, aidant l'organe à rester caché, explique Qibin Zhao, physicien et scientifique des matériaux à l'Université Jiao Tong de Shanghai en Chine. Le sang ne peut pas non plus être transparent en raison des molécules d'hémoglobine riches en fer qui transportent l'oxygène. Ainsi, de près, les vaisseaux sanguins du poisson-chat fantôme sont toujours visibles.
Mais même les objets sans pigment ne sont pas entièrement invisibles. La lumière se déplace à différentes vitesses à travers différents matériaux et se plie ou rebondit lorsqu’elle passe d’un matériau à un autre. Cela peut créer un éclat, comme le soleil se reflétant sur une flaque d’eau.
Ce n'est pas un gros problème pour un papillon aux ailes de verre (Greta oto) : Ses ailes ont moins d'écailles réfléchissantes que celles des autres papillons. Les ailes sont également recouvertes de minuscules bosses de cire qui rendent la transition de la lumière de l'air aux tissus plus progressive, de sorte que la lumière traverse les ailes pratiquement sans être perturbée.
Invisible Woman utilise une astuce de disparition complètement différente de celle des animaux transparents réels. Au lieu de laisser passer la lumière à travers elle, elle courbe les rayons lumineux pour éviter complètement son corps. Les rayons ne la touchent même jamais, ils ne sont donc ni réfléchis ni absorbés, ce qui la rend invisible aux yeux des spectateurs.
En 2006, des scientifiques ont proposé que cette même logique puisse être utilisée pour créer une cape d'invisibilité. Mais dans la pratique, un matériau qui courbe parfaitement les rayons lumineux est coûteux, difficile à fabriquer et ne peut détourner qu’une étroite bande de lumière à la fois. C'est juste assez pour faire disparaître un objet unicolore mais pas un être humain entier.
Et il y a un autre problème : sans lumière entrant dans la cape, une personne à l’intérieur ne peut pas voir l’extérieur. Heureusement, Sue Storm a la capacité d'utiliser les rayons cosmiques pour voir lorsqu'elle est invisible, ce qui lui permet de protéger le monde des super-vilains comme le Docteur Doom.
