Le Kilauea est en éruption presque continuellement depuis près de 200 ans et les volcanologues ont vu de nombreuses facettes du volcan le plus actif d'Hawaï. Mais l’année dernière, Kilauea a commencé à faire quelque chose de nouveau : allumer fréquemment des fontaines de lave.
L'ère des fontaines du volcan a débuté à l'aube du 23 décembre 2024, avec une éruption à l'intérieur du cratère sommital de Halema'uma'u. Depuis lors, Kilauea a organisé une exposition pyrotechnique récurrente de fontaines de lave, rapportent des chercheurs le 8 octobre. Science. Il a produit 54 fontaines de lave différentes en septembre 2026, dont certaines s'élevaient jusqu'à 457 mètres dans le ciel.
Lors d'une éruption, qui peut durer des heures, des jours, des mois, voire des années, des fontaines de lave occasionnelles ne sont pas inhabituelles. Mais il est rare de voir des fontaines répétées – des éclats distincts séparés de quelques minutes à quelques semaines – au cours d'une seule éruption. À Kilauea, ces poussées groupées ne se sont produites que trois fois depuis 1823, et jamais avec une telle fréquence.
En raison de leur rareté, les chercheurs en savent relativement peu sur ce qui déclenche, entretient et met fin à ces fontaines épisodiques, expliquent Ashton Flinders, géophysicien de recherche à l'Observatoire des volcans hawaïens de l'US Geological Survey, basé à Hilo, et ses collègues. Deux idées prédominent : l'eau dissoute dans le magma – le mélange souterrain en fusion de roche et de gaz – s'élevant des profondeurs du volcan s'échappe soudainement lorsque la pression change, provoquant une explosion de pièces pyrotechniques ; ou une mousse riche en dioxyde de carbone au sommet du magma piégé, comme la mousse sous pression sur une bouteille de soda secouée, se dilate soudainement et violemment.
Le Kilauea est le laboratoire idéal pour évaluer ces hypothèses, affirment les chercheurs. Il est intensément étudié par les scientifiques et surveillé par des instruments depuis des décennies. Les scientifiques collectent en permanence des données sur son activité sismique, sa température, son acoustique basse fréquence, l'ampleur du gonflement ou du dégonflement du sol et les gaz qui s'échappent. À l’aide de ces données, les chercheurs ont commencé à se faire une idée de la cause de ces crachats incessants.
L'équipe a découvert qu'avant chaque fontaine, le sol de la caldeira en forme de bol gonflait et s'inclinait, suggérant que le magma s'accumulait en dessous. Au fur et à mesure que l'éruption mûrissait et que les fontaines continuaient, un motif émergea, apparaissant pour la première fois avant la quatorzième fontaine. Juste avant cette éruption, l’équipe a détecté une séquence répétitive de sursauts d’énergie sismique et d’acoustique basse fréquence d’une durée de plusieurs minutes.
Selon les chercheurs, ces signaux sont liés à l'accumulation et à la libération de gaz piégés dans le magma, qui le font monter et descendre à travers d'étroites bouches volcaniques dans la roche, comme le piston d'une voiture. L'équipe a également noté que même si le volcan émettait du dioxyde de soufre, il y avait relativement peu de dioxyde de carbone, ce qui suggère que l'hypothèse de la mousse n'était pas à l'œuvre.
Ce n'est qu'un aperçu préliminaire de ce phénomène, et de nombreuses questions demeurent, disent Flinders et ses collègues.