Le Grand Sphinx de Gizeh n’est pas le seul visage ancien et pierreux de la région dépourvu de nez.
Un crocodile fossile découvert dans le même calcaire vieux de 45 millions d'années que les anciens Égyptiens utilisaient pour construire le Sphinx n'a pas non plus le bout de son museau. Mais le spécimen brisé est suffisamment intact pour être reclassé comme une nouvelle branche de l'arbre généalogique des gaviaux, ce qui pourrait aider à découvrir l'histoire évolutive de ces mystérieux animaux, rapportent des chercheurs le 7 octobre dans Science ouverte de la Royal Society.
La plupart des crocodiliens vivants appartiennent à la famille des crocodiles ou des alligators. Mais il existe également deux espèces de gavial vivant en Asie tropicale. Ce sont d’énormes crocodiliens piscivores, en danger critique d’extinction, dotés d’un museau long et mince plein de dents en forme d’aiguilles. Des fossiles de gavials disparus ont été découverts partout dans le monde. En 1927, des chercheurs allemands ont signalé un fossile de crâne de gavial collecté dans des collines près du Caire. Le fossile a été identifié comme une espèce éteinte de Tomistomeun genre que l'on ne trouve aujourd'hui qu'en tant qu'espèce unique en Asie du Sud-Est.
Mais des études évolutives plus récentes incluant ce fossile suggèrent que cette classification ne correspond pas. En 2023, alors qu'il préparait un doctorat à l'University College de Londres, le paléontologue Paul Burke s'est rendu en Allemagne pour étudier le fossile en détail. Burke et ses collègues ont effectué des mesures minutieuses du crâne, en utilisant des méthodes de radiographie 3D pour mesurer l'intérieur du cerveau et des cavités nasales.
« Au fur et à mesure que nous avons progressé au cours des 100 dernières années, nous disposons de nombreuses nouvelles méthodologies que nous pourrions mettre en œuvre pour déterminer de quel type d'espèce il s'agit », explique Burke, actuellement au Musée suédois d'histoire naturelle à Stockholm.
L'équipe a comparé les mesures à celles prises sur des gavials vivants et fossiles et a découvert que ce prétendu égyptien Tomistome était en fait un genre gavial non décrit. Les chercheurs l'ont nommé Herugavialis cairensisfaisant référence au dieu égyptien Heru (ou Horus), qui a été associé au Grand Sphinx. Par coïncidence, le Hérugavialis Il manque au crâne le bout de son museau – quelque chose qu'il partage avec la statue sans nez.
« Tant d'espèces proviennent du même [geologic] formation », dit Burke, y compris des poissons, des requins et des mammifères. « Mais c'est le premier dont le nom est associé au Sphinx. »
Aujourd’hui, les gavials ne se trouvent que dans les environnements d’eau douce. Mais il y a des dizaines de millions d’années, les reptiles habitaient également des environnements d’eau salée proches des côtes. Hérugavialis semble avoir été un prédateur côtier à l’époque où l’ancien océan Téthys couvrait le nord de l’Égypte.
Khalafallah Salih, paléontologue à l'Université Al Neelain de Khartoum, au Soudan, affirme que cette découverte conforte l'idée selon laquelle l'évolution des gavials et de leurs proches en Afrique était beaucoup plus complexe que ne le pensaient les chercheurs. Hérugavialis ne semble pas étroitement lié aux autres crocodiliens de type gavial connus en Afrique ou en Méditerranée, dit-il. Il semble s'être séparé de la lignée au début de son évolution.
Burke note que les gavials pénètrent à peine la conscience du public par rapport aux alligators et aux crocodiles.
« Ils sont encore en vie aujourd'hui et sont en voie de disparition », dit-il. « Nous devrions donc les connaître et connaître leur longue histoire. »