Les scientifiques ont eu une rare vision de ce que pourrait être une baleine à bosse en deuil lorsqu'ils ont repéré une femelle s'occupant du corps d'un veau mort.
L'observation suggère que les baleines à fanons pourraient éprouver du chagrin, rapportent le biologiste marin Olaf Meynecke et le capitaine du bateau de sauvetage Andrew Mulville le 16 septembre. Découvrez les animaux.
Certaines baleines à dents, comme les orques, ont été observées passant de longues périodes avec leurs veaux morts, les transportant parfois à la surface pendant plusieurs jours. De telles manifestations de chagrin apparent sont rarement observées chez les baleines à fanons. Cela peut être dû au fait que les nouveau-nés naissent sans réserves de graisse qui feraient flotter un cadavre de baleine. Si les mères passent du temps avec des veaux morts sur le fond marin, il y a très peu de chances que les humains voient l'interaction. Les auteurs pensent qu'il s'agit de la première documentation détaillée d'une baleine à bosse s'occupant d'un veau après sa mort.
En juillet 2025, Mulville, qui travaille pour le groupe australien de sauvetage des animaux marins Sea World Foundation, a vu deux baleines à bosse adultes (Mégaptères novaeangliae) dans l'eau au large de Palm Beach, dans le Queensland, en Australie, et est allé les vérifier. En s'approchant, il a vu des tissus flottant à la surface qui ressemblaient à de la membrane amniotique – la muqueuse placentaire que les baleines rejettent dans l'eau à la naissance.
Sur le fond marin, il a pu apercevoir un petit veau nouveau-né, mesurant moins de quatre mètres de long. La femelle « a fini par plonger, établir un contact visuel et mettre sa nageoire pectorale – son bras – sur le mort-né et se reposer à côté de lui », explique Meynecke, de l’Université Griffith de Brisbane, en Australie.
Deux baleines adultes, qui, selon les chercheurs, étaient la mère du petit et son escorte mâle, ont été observées dans la même zone pendant encore deux jours. « Nous ne pouvons pas le prouver, mais je suis très certain qu'il s'agissait des mêmes baleines, ce qui suggère également qu'il s'agit d'un changement de comportement prolongé… quelque chose que nous pourrions appeler du deuil ou une forme de deuil », dit-il.
«C'était assez émouvant à observer», dit Meynecke, mais il met en garde contre l'anthropomorphisme et les parallèles avec les humains. N’oubliez pas que « la baleine découvre son monde sous une forme complètement différente », dit-il. « Ils ont différentes manières d'appréhender leur environnement. »