Tout d’abord, la mauvaise nouvelle : parmi toutes les rivières des États-Unis contigus, seulement 6 % sont à la fois en bon état et véritablement sauvegardées. La bonne nouvelle est que beaucoup d’autres ne sont peut-être qu’à une réparation de réussir.
Une nouvelle carte met en évidence les domaines dans lesquels l'argent et l'attention consacrés à la conservation seraient les plus utiles à mesure que le climat se réchauffe, rapportent des chercheurs le 16 septembre dans PLOS Un. L'effort est le plus complet à ce jour, évaluant la santé des rivières et ruisseaux des 48 États inférieurs.
« Nous pouvons maintenant pour la première fois montrer une carte et dire que ce sont les rivières les plus capables de soutenir la diversité de la vie aquatique, et c'est ce dont chacun a besoin », déclare Mary Khoury, écologiste des eaux douces à The Nature Conservancy, basée à Chicago.
Pendant des décennies, la conservation aux États-Unis s’est organisée principalement autour de la terre. Les scientifiques savent pour l’essentiel quelles forêts sont intactes et à qui appartient quoi. Les rivières n'ont jamais bénéficié de ce traitement, même si plus de 150 000 barrages ont fragmenté les cours d'eau du pays, coupant les poissons des frayères et des refuges d'eau froide, et que le changement climatique a modifié les températures et les débits dont dépendent ces animaux.
La nouvelle évaluation, qui a duré quatre ans, cartographie un tiers des distances parcourues par les cours d'eau du pays. Chaque petit bassin versant a été évalué selon quatre mesures : le degré de connexion de son réseau fluvial, c'est-à-dire si les animaux, notamment les poissons et les moules, peuvent s'y déplacer librement ; l'état de sa plaine inondable et la qualité de l'eau ; combien d'eau il contient ; et à quel point ses flux ont été modifiés. Ces évaluations ont été établies sur 91 évaluations existantes des endroits où se concentre la vie d'eau douce. Des dizaines de scientifiques et de partenaires de 44 États ont ajusté les mesures pour les systèmes fluviaux de régions aussi différentes que l'Est humide, les Grandes Plaines arides et les déserts du Sud-Ouest.
Les rivières qui répondent bien aux quatre critères (plus de la moitié des distances cartographiées) se sont révélées résilientes. Les autres ont un score proche de la moyenne et ont été classés comme restaurables, toujours fonctionnels mais freinés par un problème, tel que le ruissellement d'une ferme ou un barrage obstruant, qu'une seule intervention pourrait résoudre.
Ensemble, les deux catégories forment ce que les auteurs appellent un réseau d’eau douce résilient et connecté, une liste de choses dont le pays aurait besoin pour maintenir sa vie en eau douce. « Un système résilient est un système qui offre aux espèces des options et des environnements dans lesquels s'adapter », explique Khoury.
Les barrages laissent la marque la plus nette sur les rivières du pays, les découpant en plus de 9 000 morceaux distincts. L’étude cartographie les endroits où la reconnexion des rivières serait la plus rentable. Parmi les longues étendues ininterrompues du système résilient figurent la rivière Klamath en Oregon et en Californie, dont les barrages inférieurs ont été construits dans le cadre du plus grand projet de démantèlement de l'histoire des États-Unis, et la rivière Delaware, qui coule sans barrières le long de son cours principal depuis les montagnes Catskill de New York jusqu'à la mer.
« Je vois cela se superposer à l'avenir, par exemple, à la date d'expiration des licences de barrage, afin de trouver les opportunités de restauration les plus efficaces », explique Rafael Schmitt, hydrologue à l'Université de Californie à Santa Barbara, qui n'a pas participé aux travaux.
Contrairement à ce qui se passe sur terre, selon l'étude, la santé d'une rivière ne dit presque rien si quelqu'un en prend soin. Sur terre, les endroits les plus sains sont généralement les endroits protégés. Cependant, en ce qui concerne l'eau, 13 pour cent des cours d'eau du pays sont en bon état et sans véritables garanties, soit environ le double des 6 pour cent qui sont à la fois sains et protégés.
Les rivières saines et non protégées sont celles qui risquent le plus de couler, car rien ne les maintient dans cet état. Il est plus difficile de garantir une protection à une rivière qu’à une forêt. Une réserve désignée peut contenir un kilomètre de cours d'eau tandis que l'eau qui y arrive peut drainer 100 kilomètres de champs agricoles, de barrages et de lotissements. « Ce qui se passe en amont de cette zone protégée est important », dit Khoury.